Cuando los ciudadanos estadounidenses eligen trabajar para el gobierno federal en puestos que requieren acceso a información clasificada, deben someterse a una intensa verificación de antecedentes del gobierno. La Oficina de Administración de Personal (OPM) es responsable de realizar la mayoría de las verificaciones de antecedentes de la mayoría de las agencias federales y sus contratistas. Una orden ejecutiva firmada por el presidente Eisenhower en 1953 otorgó a la OPM y otras agencias la autoridad para regular la seguridad del personal federal mediante el uso de investigaciones de antecedentes. Las verificaciones de antecedentes gubernamentales que no realiza la OPM generalmente las realiza el Departamento de Defensa o la Oficina Federal de Investigaciones (FBI).
La agencia que realiza la verificación de antecedentes del gobierno tiene una primera prioridad para asegurarse de que el solicitante sea confiable, digno de confianza y leal a los Estados Unidos. La profundidad con la que investigan a un candidato depende del puesto al que se ha postulado. Los puestos que requieren el mayor acceso a información clasificada y que brindan a un empleado la oportunidad de causar el mayor daño individual, requieren una verificación de antecedentes del mayor alcance.
Una verificación de antecedentes del gobierno se considera la más exhaustiva de las investigaciones de antecedentes, por lo tanto, muchas personas la consideran muy intrusiva. El primer paso de una verificación de antecedentes del gobierno requiere que el solicitante complete un cuestionario de seguridad que tiene preguntas extremadamente personales. Además, a los solicitantes se les deben tomar las huellas digitales, de modo que sus huellas puedan ingresarse en las computadoras del FBI y confirmar que no son delincuentes.
A continuación, los entrevistadores que trabajan para la agencia que realiza la verificación de antecedentes del gobierno, encuentran y ubican a las personas enumeradas en el cuestionario de seguridad y otras que pueden no estarlo, para que puedan tener una descripción imparcial del carácter del solicitante. Realizarán entrevistas con los amigos, familiares, conocidos, empleadores actuales, empleadores anteriores y cualquier persona que puedan encontrar del solicitante para brindarles información personal sobre un solicitante.
Además, se ejecutará un informe de crédito para asegurarse de que no haya problemas de crédito importantes con el solicitante. La mayoría de las verificaciones de antecedentes gubernamentales toman al menos 30 días, y muchas de ellas 90 días o más. La duración de la investigación depende de la cantidad de contactos que tenga un solicitante fuera de los Estados Unidos y de la dificultad que tenga un entrevistador para comunicarse con personas en el cuestionario de seguridad de un solicitante. Después de que se haya recopilado la información pertinente sobre un solicitante, los funcionarios de adjudicación de la agencia que requiere la investigación evaluarán la información y comunicarán su recomendación al personal apropiado o la oficina de seguridad.