En el sentido más estricto, un estado de bienestar es un gobierno que proporciona completamente el bienestar o el bienestar de sus ciudadanos. Un gobierno así atiende las necesidades físicas, materiales y sociales de sus ciudadanos en lugar de que las personas atiendan sus propias necesidades. El propósito del estado de bienestar es crear una mayor igualdad económica o garantizar al menos un cierto nivel mínimo de vida para todos los ciudadanos.
Tipos de beneficios proporcionados
Un estado de bienestar brinda educación, vivienda, sustento y atención médica a sus ciudadanos. También proporciona beneficios como pensiones y seguro de desempleo, y proporciona salarios iguales a través de controles de precios y salarios. Este tipo de gobierno proporciona transporte público, cuidado de niños, servicios sociales como parques públicos y bibliotecas, así como muchos otros bienes y servicios. Algunas de estas cosas se pagan a través de programas de seguros gubernamentales y otras se pagan con impuestos.
Sistemas utilizados
La mayoría de las naciones avanzadas no son verdaderos estados de bienestar, aunque muchas brindan al menos algunos servicios o programas sociales. En algunos países, estos bienes y servicios generalmente están disponibles solo para personas que cumplen con ciertos requisitos de elegibilidad. Aquellos que cumplen con los requisitos, sin embargo, tienen derecho a estos beneficios. Este tipo de sistema se denomina con frecuencia una «red de seguridad» que está diseñada para ayudar a las personas que lo necesitan. Muy a menudo, estos sistemas proporcionarán necesidades básicas como alimentos y vivienda.
Un estado de bienestar es de naturaleza socialista. Redistribuye la riqueza al gravar más a las clases media y alta para proporcionar bienes y servicios a los necesitados. Sin embargo, incluso los países que no practican el socialismo suelen ofrecer al menos alguna forma de red de seguridad. Estos programas pueden estar disponibles para las personas de forma temporal o permanente, según sus necesidades y circunstancias.
Dificultades experimentadas
Un problema que se ha asociado con los estados de bienestar es la dificultad para crear un sistema eficiente. Algunos países no pueden proveer de manera equitativa a todos sus ciudadanos. El racionamiento de bienes y servicios también se convierte en un problema cuando demasiadas personas dependen del estado de bienestar para satisfacer sus necesidades básicas. Otro problema es que muchas personas que son capaces de mantenerse por sí mismas no tienen motivación para mejorar sus vidas porque pueden depender del gobierno para que las cubra. Esto a menudo genera resentimiento entre las personas que trabajan y pagan más impuestos para pagar la manutención de las personas que no trabajan.