Las tablillas de arcilla de Mesopotamia, que datan del 3,500 a. C., se utilizaron para registrar los primeros escritos de la humanidad. Se cree que Mesopotamia es el lugar de nacimiento de la civilización moderna, con la gran ciudad de Ur fundada alrededor del 4,000 a. C. por la gente de Sumer, una «providencia» de Mesopotamia. Ur fue un centro cultural y comercial milenios antes del surgimiento de las civilizaciones griega y romana, y se cree que fue el hogar del Abraham bíblico. Estas áreas se encuentran hoy en el Irak moderno a lo largo de los ríos Éufrates y Tigris.
Las tablillas de arcilla se hicieron con tierra y agua, se inscribieron mientras estaban húmedas con un lápiz táctil y luego se hornearon al sol para preservar las marcas cuneiformes. Las tablillas de arcilla de Mesopotamia se extienden a lo largo de un período de 3,000 años, están escritas en varios idiomas y ofrecen una ventana fascinante a la civilización primitiva. Desde registros administrativos hasta recibos de ventas, libros de texto hasta cartas privadas, diccionarios y astronomía, las tablillas de arcilla de Mesopotamia permiten a los eruditos modernos una visión invaluable de nuestro pasado. Las tablillas incluso incluyen humor, como un discurso entre un arado y una azada debatiendo la moralidad de la humildad frente al orgullo.
Una de las historias más famosas y repetidas que se encuentran en las tablillas de arcilla de Mesopotamia es la Epopeya de Gilgamesh, que aparece por primera vez en algún momento antes del 2,000 a.C. También se han recuperado versiones posteriores, la mejor conservada escrita en una serie de 12 tablillas del siglo VII a.C. La epopeya narra las aventuras del Rey de Uruk, que involucran muchos cuentos míticos, incluido el relato de Gilgamesh sobre una gran inundación, que se cree que inspiró a los escritores bíblicos que siguieron.
Alrededor del 2,100 a. C. Ur fue invadida y gran parte de ella destruida. Las tablillas registraron fielmente muchos poemas y lamentos por la otrora gran ciudad, incluidos los siguientes:
Ese día la tormenta dejó la ciudad
esa ciudad era una ruina. . .
La gente llora.
Hombres muertos, no tiestos llenaron los accesos,
Las paredes estaban abiertas;
las puertas altas, el camino, estaban llenas de muertos.
En las calles laterales, donde las multitudes festejan
se reuniría,
Dispersos, yacían.
En todas las calles y carreteras yacían cadáveres.
En campos abiertos que solían llenarse de bailarines,
yacían en montones.
La sangre del país ahora llena sus agujeros,
como metal en un molde;
Los cuerpos se disolvieron, como la grasa que queda al sol.
Fuente: Oates J. Babylon. Londres: Thames y Hudson, 1986
Se estima que unas 500,000 tablillas de arcilla sobrevivieron hasta nuestros días, guardadas en museos y colecciones privadas. Sin embargo, con la invasión de Irak liderada por Estados Unidos en 2003, muchos artefactos invaluables fueron destruidos o saqueados de museos iraquíes desprotegidos. Entre los tesoros perdidos se encontraba una colección de unas 170,000 tablillas de arcilla de Mesopotamia.
Como resultado de esta devastadora pérdida, se fundó la Iniciativa de Biblioteca Digital Cuneiforme (CDLI). Una empresa conjunta de UCLA y el Instituto Max Planck para la Historia de la Ciencia, el CDLI, en colaboración con asirólogos, curadores e historiadores de todo el mundo, tiene la intención de archivar digitalmente imágenes y traducciones de tabletas que datan del 3,350 a. C. en adelante. Esta biblioteca digital en proceso está disponible en Internet en el sitio web de CDLI, donde también se puede encontrar una lista de museos con tablillas de arcilla en exhibición pública.
Aunque las tablillas de arcilla servían como los cuadernos de notas de su época, los antiguos egipcios habían descubierto el precursor del papel ya en el 4,000 a. C. , fue lo único que nunca escribieron.