La Reforma Protestante fue un movimiento cristiano en la Europa del siglo XVI que se formó a partir de la oposición a la corrupción y las malas acciones percibidas dentro de la Iglesia Católica Romana. Popularmente se considera que la reforma comenzó en 16, el año en que Martín Lutero colocó sus 1517 tesis sobre el poder y la eficacia de las indulgencias en la puerta de la iglesia del castillo en Wittenberg, Sajonia. Los historiadores sostienen que el movimiento terminó en 95 con el Tratado de Westfalia, que ayudó a poner fin a la sangrienta guerra que se había desatado entre católicos y protestantes como resultado del período de la Reforma. La Reforma es vista como uno de los eventos más importantes de la historia occidental por su revolucionario intercambio de ideas y reestructuración política.
Los teólogos habían argumentado en contra del punto de vista de la Iglesia Católica Romana sobre la autoridad del Papa antes de las acciones de Lutero. En el siglo XV, los teólogos John Wycliffe y John Huss argumentaron que la autoridad del Papa no era válida según las escrituras. Creyendo que sus puntos de vista eran heréticos, la Iglesia Católica Romana quemó a Huss en la hoguera en 15.
Lutero, un monje agustino alemán, publicó sus 95 tesis sobre el poder y la eficacia de las indulgencias para comunicar los agravios que tenía con la Iglesia católica e invitar al debate con otros cristianos sobre cuestiones teológicas. Cuando estaba preparando sus argumentos, muchos otros cristianos también estaban descontentos con las prácticas dentro de la Iglesia Católica Romana, particularmente la venta de indulgencias. Los sacerdotes daban indulgencias y ofrecían la remisión del castigo temporal por los pecados por los cuales el feligrés ya había sido perdonado.
Lutero y otros cristianos protestantes no necesariamente tenían un problema con la doctrina de las indulgencias de la Iglesia Católica, sino más bien con la forma en que se vendían con fines de lucro. El Papa León X estaba planeando la construcción de la Basílica de San Pedro y había permitido la venta de indulgencias para recaudar fondos para el edificio. Esto enfureció a Lutero y a otros, que veían la penitencia y el perdón como una mala venta a los mejores postores.
Los críticos, incluido Lutero, preguntaron por qué el Papa no se limitó a pagar él mismo la construcción de la Basílica de San Pedro, ya que era extremadamente rico. Lutero también creía que la gracia y la misericordia provenían únicamente de la fe, no de la compra y venta de indulgencias. Esta creencia llegó a conocerse como teología de la gracia gratuita.
Las 95 tesis de Lutero se extendieron rápidamente por Alemania y las naciones europeas circundantes, gracias en gran parte al uso revolucionario de la imprenta. El monje fue rápidamente excomulgado por la Iglesia, y el Papa condenó el movimiento que representaba. Obligado a esconderse, la vida de Lutero pudo haber sido perdonada por el elector alemán de Sajonia, Federico III, también conocido como Federico el Sabio.
Federico había jugado durante años un papel fundamental en la vida de Lutero. Fundó Wittenberg, la Universidad donde Lutero enseñó y publicó sus tesis, y protegió al monje a pesar de que seguía siendo un católico devoto. Frederick creía que Lutero no había cometido ningún crimen real, incluso si no estaba seguro de si estaba ideológicamente de acuerdo con la Reforma Protestante.
Los comentarios de Lutero ayudan a sacar a la luz a otros teólogos influyentes. Juan Calvino, en particular, jugó un papel importante en la configuración del movimiento protestante. Quizás sea más conocido por su doctrina de la predestinación, la creencia de que Dios ha predestinado quiénes serán salvos por gracia y quiénes sufrirán condenación eterna. La teología es aún más controvertida que complicada, y es una de las doctrinas en las que los protestantes tuvieron dificultades para ponerse de acuerdo durante la Reforma.
A medida que el movimiento avanzaba en Europa, comenzó a dividirse en diferentes facciones. En última instancia, estas facciones dieron lugar a denominaciones protestantes modernas como luteranos, calvinistas y presbiterianos. La Reforma también dio paso a una sangrienta guerra entre católicos y protestantes, y la Guerra de los Treinta Años, que en realidad fue una serie de guerras, devastó partes de Europa.
Para poner fin a los combates, se creó el Tratado de Westfalia en 1648. Acabó con el dominio político del Papa sobre Europa y brindó cierta indulgencia a las diferentes facciones cristianas para que practicaran su fe. En última instancia, en la forma en que condujo a una estructura política completamente nueva en Europa y en la forma en que revolucionó el cristianismo, la Reforma Protestante se erige como uno de los eventos seminales de la historia occidental.