El postestructuralismo es una escuela filosófica de pensamiento moderna. Surgió de, y en respuesta a, la filosofía del estructuralismo, de la que muchos de los pensadores fundamentales del postestructuralismo fueron extremadamente críticos. Esta escuela de pensamiento es una de las principales fuerzas impulsoras de la filosofía actual y está íntimamente relacionada con el pensamiento posmodernista.
El estructuralismo como escuela de pensamiento dio un paso adelante durante los movimientos radicales de las décadas de 1950 y 1960, particularmente en Francia, aunque tuvo sus raíces a principios del siglo XX. Los estructuralistas observan las estructuras fundamentales implícitas en todas las producciones de una cultura y emprenden un análisis de las muchas partes que crean algo para obtener una mejor comprensión de la creación. La lingüística fue uno de los primeros campos en utilizar el estructuralismo en su beneficio, y su aplicación se extendió rápidamente a otros campos. La premisa básica del estructuralismo es que todas las cosas tienen una estructura por debajo del nivel de significado, y que esta estructura constituye la realidad de esa cosa.
El postestructuralismo creció como respuesta a la presunción percibida del estructuralismo de que su propio sistema de análisis era de alguna manera esencialista. Los postestructuralistas sostienen que, de hecho, incluso en un examen de las estructuras subyacentes, se introducen una gran cantidad de sesgos, basados en el condicionamiento del examinador. En la raíz de la filosofía está el rechazo de la idea de que existe una forma verdaderamente esencial para un producto cultural, ya que todos los productos culturales son por su propia naturaleza formados y, por lo tanto, artificiales.
Este concepto de no esencialismo fue ampliamente ampliado por Foucault en su Historia de la sexualidad, en el que sostiene que incluso el género y la orientación sexual son formaciones artificiales, y que nuestro concepto de las nociones esencialistas de género o sexualidad es defectuoso. Por ejemplo, sostiene que toda la clase de homosexualidad es de hecho bastante reciente, construida por normas culturales y una interacción entre diferentes grupos de la sociedad, pero con una cualidad no más esencial que, por ejemplo, la idea de belleza.
Uno de los momentos cruciales en la historia de la filosofía ocurrió en 1966, cuando Derrida pronunció una charla en la Universidad John Hopkins. Derrida era respetado como uno de los grandes pensadores del estructuralismo, por lo que se le invitó a hablar extensamente sobre el tema, ya que apenas comenzaba a recibir mucha atención en la comunidad intelectual estadounidense. La conferencia de Derrida, “Estructura, signos y juego en las ciencias humanas”, fue una aguda crítica del estructuralismo, destacando sus limitaciones inherentes y estableciendo algunos principios básicos para un nuevo lenguaje de discurso.
El postestructuralismo es muy diferente del posmodernismo, aunque el sujeto general suele considerar que ambos son uno y lo mismo. Aunque hay ciertas áreas de superposición, los pensadores de una escuela casi nunca se identifican con la otra escuela de pensamiento. El posmodernismo busca de manera importante identificar un estado contemporáneo del mundo, el período que sigue al período modernista. El posmodernismo busca identificar una determinada coyuntura y trabajar dentro del nuevo período. El postestructuralismo, por otro lado, puede verse como una visión más explícitamente crítica, que apunta a deconstruir ideas de esencialismo en varias disciplinas para permitir un discurso más preciso.