Los cuatro humores son bilis negra, bilis amarilla, flema y sangre. Fueron la pieza central de una teoría médica llamada humorismo, propuesta por Hipócrates en el siglo IV a. C. Hasta el siglo XIX, el humorismo dominó la práctica médica, y los profesionales médicos atribuían la mayoría de los problemas de salud a un desequilibrio en estos fluidos. Los humores también aparecieron en la medicina musulmana, extendiéndose del este a la India, donde todavía se utilizan en algunas medicinas tradicionales. Los médicos e investigadores médicos modernos han desacreditado firmemente la teoría, aunque ha dejado algunos legados atrás.
Según la teoría, los cuatro humores eran fluidos que circulaban por el cuerpo. Un desequilibrio, causado por una cantidad excesiva o un déficit de uno o más humores, causaría problemas médicos. Los humores se asociaron a su vez con los cuatro elementos y con el calor, el frío, la humedad y la sequedad. Usando el complejo sistema, se suponía que los médicos podían averiguar dónde estaba el problema en sus pacientes, y luego podían usar una variedad de herramientas para corregir el desequilibrio.
Se decía que alguien con un exceso de bilis negra era melancólico, mientras que alguien con demasiada bilis amarilla era colérico. Las personas flemáticas, como se puede imaginar, tenían demasiada flema en sus sistemas, mientras que las personas sanguíneas tenían un exceso de sangre.
La corrección de los desequilibrios se podría lograr comiendo alimentos específicos que fueron diseñados para promover la producción de un humor u otro. Los pacientes también podrían ser sangrados o alimentados con eméticos que les provocaran el vómito, restableciendo así, en teoría, su equilibrio de humores. Los médicos también utilizaron el calor, el frío, la humedad y la sequedad para tratar los desequilibrios, lo que explica cosas como apósitos calientes, ventosas y otras prácticas médicas esotéricas.
Si bien puede parecer extraño para los occidentales que creen en la medicina moderna, los cuatro humores se tomaron muy en serio hasta el siglo XIX, cuando la gente comenzó a aprender más sobre el mecanismo de la enfermedad. Sin embargo, los enormes avances y límites que se hicieron en las ciencias en el siglo XIX esencialmente refutaron esta teoría, poniendo fin a más de 1800 años de práctica médica.
Si bien los humores en sí mismos han sido refutados, esta teoría de la medicina tiene mucha similitud con las prácticas medicinales tradicionales en otras culturas, especialmente en Asia. La medicina tradicional a menudo sugiere que los problemas de salud son causados por desequilibrios en el cuerpo que deben corregirse, y algunos tratamientos medicinales tradicionales son bastante exitosos, lo que sugiere que puede haber algo de verdad en esta idea.