Hay cuatro pasos típicos y principales en el proceso de políticas públicas:
identificar un problema,
formular una política,
implementar el cambio de política, y
evaluar el resultado.
Por lo general, se sigue cada paso en el orden indicado para asegurarse de que el proceso se realiza correctamente. En muchos casos, estos «pasos» se convierten en un ciclo, y cada paso se repite a medida que ocurren los cambios; cuando se evalúa una política, por ejemplo, puede revelar nuevos problemas que deben abordarse. En general, el proceso de política pública puede verse como los pasos que toma un gobierno para actuar en nombre del público.
Aunque la terminología utilizada para explicar el proceso de políticas puede diferir, cada paso del proceso se centra en el mismo propósito general. El proceso real en sí también puede variar ocasionalmente, dependiendo de la política en cuestión. A pesar de estas diferencias, una mirada a los pasos generales que siguen la mayoría de los gobiernos u organismos gubernamentales en la mayoría de las situaciones puede proporcionar información sobre cómo funciona el proceso en general.
Identificando el problema
El primer paso en el proceso de políticas públicas es delinear el problema. Esto implica no solo reconocer que existe un problema, sino también estudiar el problema y sus causas en detalle. Esta etapa implica determinar qué tan consciente es el público del problema, decidir quién participará en solucionarlo y considerar qué medios están disponibles para lograr una solución. Las respuestas a estas preguntas a menudo ayudan a los responsables de la formulación de políticas a evaluar qué cambios de política, si corresponde, son necesarios para abordar el problema identificado. La agenda – cuyos problemas se abordan – puede ser establecida por el público, grupos de intereses especiales o funcionarios del gobierno, entre otros.
Formulación de una política para resolver el problema
Después de identificar y estudiar el problema, se puede formular o desarrollar una nueva política pública. Este paso suele estar marcado por la discusión y el debate entre funcionarios gubernamentales, grupos de interés y ciudadanos individuales para identificar obstáculos potenciales, sugerir soluciones alternativas y establecer metas claras y enumerar los pasos que deben tomarse para lograrlas. Esta parte del proceso puede ser difícil y, a menudo, se requerirán compromisos antes de que se pueda redactar la política. Una vez que se desarrolla la política, las autoridades correspondientes deben estar de acuerdo con ella; es más probable que se apruebe una política más débil, mientras que una más fuerte que aborde el problema de manera más directa podría no tener suficiente apoyo para obtener la aprobación.
Implementación del cambio de política
Se debe implementar una nueva política, que generalmente requiere determinar qué organizaciones o agencias serán responsables de llevarla a cabo. Este es el tercer paso del proceso de política pública, y uno que puede resultar difícil si las personas encargadas de ejecutar la política no se comprometen a cumplirla. Durante el paso de desarrollo de la política, es posible que se hayan hecho compromisos para aprobar la política con los que aquellos a quienes se requiere en última instancia para ayudar a implementarla no están de acuerdo; como tal, es poco probable que lo apliquen de manera eficaz. También se necesitan una comunicación y coordinación claras, así como una financiación suficiente, para que este paso sea un éxito.
Evaluación del efecto del cambio de política
La etapa final del proceso de políticas públicas, conocida como evaluación, suele ser continua. Este paso generalmente implica un estudio de cuán efectiva ha sido la nueva política para abordar el problema original, que a menudo conduce a cambios adicionales de política pública. También incluye la revisión de los fondos y recursos disponibles para garantizar que se pueda mantener la política. Históricamente, este paso no siempre ha sido tratado como muy importante, pero los formuladores de políticas están encontrando cada vez más formas de asegurarse de que las herramientas necesarias para la evaluación se incluyan en cada paso del proceso de políticas públicas.