Una democracia es un tipo de gobierno que se ejecuta con la participación de sus ciudadanos, ya sea directa o indirectamente. Contrasta con otros tipos de gobierno que están dirigidos por individuos o pequeños grupos de personas de alto rango. Muchos gobiernos han adoptado la democracia en diversas formas y en diversos grados. La mayoría de estos gobiernos son democracias representativas, en las que los ciudadanos eligen representantes para dirigir el gobierno en su nombre y votar sobre asuntos como la aprobación de leyes. La diferencia entre las democracias representativas y las democracias participativas es que en las democracias participativas, todos los ciudadanos elegibles pueden votar sobre estos asuntos por sí mismos.
Democracias representativas
En una democracia representativa, ciertas personas se establecen como votantes elegibles en función de su edad u otras calificaciones. Los votantes elegibles luego eligen representantes para servir como funcionarios del gobierno, como miembros de una cámara, senado o parlamento. Por lo general, estos funcionarios son elegidos por votantes en un área determinada, como una región de un país. Un funcionario electo representa a los ciudadanos de su área y tácitamente se compromete a servir a sus intereses. A menudo, un representante debe equilibrar los intereses en competencia en su jurisdicción y tratará de satisfacer al mayor número de sus electores.
Para ayudar a atender las necesidades de su circunscripción, los representantes que sirven en el gobierno nacional suelen mantener oficinas regionales para que sus votantes puedan comunicarse con ellos. Los votantes individuales a menudo se comunican con sus representantes para alentarlos a votar de cierta manera en un proyecto de ley o para impulsar una ley específica. Algunas de estas medidas podrían ser votadas directamente por los ciudadanos, en forma de propuestas en la boleta. Además, muchas democracias representativas también permiten referendos, leyes propuestas directamente por el pueblo. Si los ciudadanos pueden obtener suficientes firmas en un referéndum para indicar un cierto nivel de interés público, podría incluirse en la boleta electoral durante una elección.
Democracias participativas
En una democracia participativa, también llamada democracia directa, cada ciudadano juega un papel activo en el gobierno. Mucha gente cree que para que este tipo de gobierno tenga éxito, debe estar en una región localizada con una población relativamente pequeña. Esto se debe a que un gran número de ciudadanos elegibles puede obstruir el funcionamiento del gobierno, provocando debates y votaciones interminables, pero nunca logrando nada. Los ciudadanos también deben tener un interés activo en el éxito de sus gobiernos para que las democracias participativas funcionen según lo previsto.
Una democracia participativa a nivel nacional puede ser difícil de administrar, aunque muchas personas tienen la esperanza de que la tecnología moderna permita a los ciudadanos tener una mayor participación en el gobierno. Muchas ciudades pequeñas dentro de las democracias representativas utilizan una forma de democracia directa en sus reuniones municipales. Se cree que permitir que cada ciudadano de la ciudad tenga un voto y un papel en el gobierno conduce a una comunidad más activa, solidaria e interconectada.
El modelo de democracia participativa también permite a los ciudadanos priorizar lo que es importante para ellos, en lugar de depender de representantes para abordar los problemas por ellos y decidir qué es importante. Por ejemplo, los ciudadanos de un área podrían dar mayor prioridad a la financiación de escuelas y bibliotecas, y los ciudadanos de un área vecina podrían dar mayor importancia a la construcción de mejores carreteras. Cuando un representante electo decide qué es lo más importante, existe la posibilidad de que él o ella tome una decisión que sea contraria a los deseos de la mayoría de sus electores, posiblemente debido a sus propias creencias o por razones políticas.