La primera dinastía registrada de China es la dinastía Xia, que duró desde el siglo XXI hasta el siglo XVI a. C. Esta dinastía transformó a China de una sociedad primitiva a una sociedad de clases. Duró más de 21 años y vio a 16 emperadores gobernar la nación. Los historiadores han llegado a la conclusión de que la mayor parte de la población de la dinastía Xia vivía en el oeste del departamento de Henan y en el sur de la provincia de Shanxi. La dinastía Xia contribuyó mucho a la cultura, la economía, el arte, la ciencia, la tecnología y la política de China.
Yu el Grande estableció la dinastía Xia original bajo el sistema de abdicación, que se centró en las habilidades de un gobernante. Su hijo, Qi, lo sucedió y, a partir de ese momento, el trono fue otorgado a los miembros de sus familias bajo un sistema de herencia, recompensando así el título de emperador basado en los lazos familiares. Después de su muerte, Qi fue sucedido por 15 de sus descendientes.
En el momento en que se estableció el reinado de Xia, la gente era en su mayoría agricultores y usaba herramientas hechas de hueso o piedra. La cría de caballos, el ganado y la producción de cultivos recibieron mucha atención y estas áreas se mejoraron mucho. Cuenta la leyenda que durante este período también se intentó la elaboración del vino. Aunque probablemente era de naturaleza primitiva, el transporte vehicular existía; sin embargo, no se sabe mucho sobre los tipos de carruajes o rickshaws que se utilizaron.
El seguimiento del tiempo fue un desarrollo importante durante la dinastía Xia cuando China comenzó a usar un calendario por primera vez. Los meses y los días se rastrearon utilizando el sol y la luna, las estrellas y el clima. Otros desarrollos importantes en ciencia y tecnología incluyen el desarrollo de la cerámica y el bronce.
Un elemento muy importante de la dinastía Xia fue la existencia de la cultura Erlitou, que se cree que ocurrió en 1,900 a. C., entre las culturas Longshan y Shang. La cultura Erlitou se caracteriza por varios ejemplos de cerámica, bronce y otros tipos de artefactos descubiertos por arqueólogos. Se cree que durante el período se construyeron tumbas y palacios elaborados, lo que da una gran idea de la riqueza y el estilo de vida del período Xia.
El último emperador Xia fue Jie, conocido por su reinado tiránico. Vivió un estilo de vida elaborado y asesinó a miembros de su propia corte. La miseria que su reinado infligió a la gente hizo que se levantaran contra él y derrocaran a su corte, lo que llevó al establecimiento de la dinastía Shang.