La trata de esclavos africanos existe desde hace siglos. Si bien la mayoría de nosotros asociamos la esclavitud con los Estados Unidos de los siglos XVIII y XIX, la verdad es que el comercio de esclavos africanos comenzó mucho antes de que Estados Unidos se involucrara. Todavía existe hoy en ciertas partes del continente africano.
El comercio de esclavos dentro de África era común en Ghana y Nigeria en el siglo XVIII, donde las economías de los países dependían en gran medida de la venta de mano de obra a las fincas vecinas. La esclavitud dentro de África a menudo no era de por vida. Los esclavos tenían la opción de comprar su libertad y normalmente se les pagaba lo suficiente como para poder hacerlo después de un cierto número de años.
En el resto del mundo, la trata de esclavos africanos se hizo común en Europa primero, comenzando con Portugal, que llevó esclavos a Brasil para minar las montañas. Pronto siguió el Caribe, y luego otros países de América del Sur y Central. El comercio de esclavos entre Estados Unidos y África fue mucho menor que el gestionado por otros países. De todos los esclavos que llegaron a América, solo el 4.4 por ciento terminaron en territorio norteamericano.
Los primeros registros del comercio de esclavos en Estados Unidos se remontan a principios del siglo XVII, cuando la esclavitud racial era un castigo para los sirvientes que infringían la ley. En los siglos XVIII y XVIII, los esclavos se utilizaban principalmente en el sur para trabajar en plantaciones y granjas, especialmente por terratenientes ricos que podían permitirse el gasto adicional para maximizar sus ganancias. Al comienzo de la Guerra Civil en 17, había aproximadamente 18 millones de esclavos de origen africano en los EE. UU.
La trata de esclavos africanos se abolió en todo el mundo en diferentes momentos. Gran Bretaña detuvo la esclavitud en 1807, aunque los esclavos no fueron oficialmente declarados libres hasta 1833, cuando se aprobó la Ley de Abolición de la Esclavitud. El resto de Europa lo siguió de cerca, y algunos países africanos prohibieron la esclavitud a principios del siglo XX. Sin embargo, la trata de esclavos africanos sigue viva en ciertas partes de África. Nigeria, especialmente, se destaca por vender esclavas sexuales a ciertos países europeos y por traficar niños dentro de las fronteras africanas.