En los Estados Unidos, la forma en que un partido político elige a un candidato presidencial depende del partido mismo. Esto se debe a que no hay ninguna disposición en la Constitución de los Estados Unidos que requiera un método particular para elegir candidatos. Los dos partidos principales de Estados Unidos, los republicanos y los demócratas, cada uno elige un candidato presidencial en una convención nacional donde los delegados de cada estado emiten sus votos. La forma en que los delegados votan generalmente se basa en los resultados de las elecciones primarias o los caucus que se llevaron a cabo en sus respectivos estados. La forma exacta en que se eligen a los delegados, las primarias o las asambleas electorales y cómo deben votar los delegados está determinada por la rama de cada estado de ese partido político en particular.
Dentro de cada partido, a cada estado se le asigna un cierto número de delegados. A otras jurisdicciones estadounidenses, como el Distrito de Columbia, Puerto Rico y Samoa Americana, también se les asigna un número específico de delegados. Estos números los determina el partido y pueden basarse en una combinación de muchos factores, como la población del estado y el número de miembros del partido en el Congreso de los Estados Unidos. También puede haber delegados en general, generalmente funcionarios del partido actuales o anteriores, que no están obligados a votar por ningún candidato en particular. En cada estado o jurisdicción, el partido celebra una convención en la que se eligen personas para ser delegados y asistir a la convención nacional del partido para ayudar a elegir un candidato presidencial.
Las primarias y las asambleas electorales se llevan a cabo en cada estado, generalmente a partir de principios de enero del año de las elecciones presidenciales. Una primaria es una elección en la que los ciudadanos emiten votos secretos, y los caucus son reuniones donde los votos se emiten públicamente o por votación secreta. Las primarias y los caucus locales ayudan a determinar los delegados a la convención estatal y qué candidato o candidatos apoyarán esos delegados. Al igual que a nivel estatal, la forma exacta en que se hace esto depende de la rama local del partido.
En algunos lugares, el porcentaje de delegados que están obligados a apoyar a un candidato se basa en el porcentaje de votos recibidos en las primarias o caucus. Algunas primarias y caucus, sin embargo, otorgan a todos los delegados al candidato que recibió la mayor cantidad de votos. En la convención nacional, los delegados emiten sus votos para elegir un candidato presidencial. El nominado del partido puede ser la persona que reciba la mayor cantidad de votos de los delegados, o podría requerirse la mayoría de los votos.
En algunos casos, el eventual nominado ya será conocido antes de la convención porque tiene la seguridad de recibir votos más que suficientes de los delegados del partido. Cuando esto sucede, los otros candidatos del partido pueden respaldar al candidato favorito y liberar a sus delegados para que voten por él cuando el partido comience a pasar lista para elegir un candidato presidencial. Por lo general, esto se hace como un signo de unidad dentro del partido, que se considera que le da al candidato una mejor oportunidad en las elecciones generales que si el partido tuviera algo de división dentro de sus filas o dudara sobre su candidato.