Existem dois tipos diferentes de limites de peso que podem ser aplicados aos eixos encontrados em carros e caminhões. Um limite se refere à quantidade de peso que cada eixo está classificado para carregar com segurança, enquanto o outro indica o maior peso que uma estrada ou ponte pode suportar de um eixo. Os limites de peso do eixo que se referem à carga mais pesada que um veículo pode carregar com segurança são normalmente referidos como classificações de peso bruto do eixo (GAWRs) e são determinados pelos fabricantes de veículos. Os outros limites de peso por eixo são impostos principalmente a veículos de grande porte por entidades governamentais para evitar o tipo de estresse que pode levar ao desgaste excessivo de uma superfície de estrada ou à falha de uma estrutura de ponte.
Todos os carros e caminhões recebem um GAWR no momento da fabricação, que se refere à quantidade de peso que o veículo pode carregar com segurança. O GAWR se refere a uma condição totalmente carregada, incluindo o peso de todos os passageiros e carga, além do próprio veículo. Alguns veículos, como mini autocaravanas, podem estar muito próximos do GAWR antes mesmo de quaisquer passageiros ou carga serem carregados. Para fins de determinação dos limites de peso do eixo, cada conjunto de rodas é denominado eixo. Isso significa que um carro de passageiros com quatro rodas tem dois eixos, mesmo que não haja conexão física entre cada conjunto de rodas.
O outro tipo de limite de peso do eixo é normalmente um regulamento ou lei instituída por uma entidade governamental. Muitas jurisdições impõem esses limites com estações de pesagem obrigatórias nas principais rodovias. Nessas áreas, todos os caminhões grandes podem ser obrigados a parar e se submeter a uma inspeção de peso. Se algum dos eixos estiver acima do peso, multas ou outras punições podem ser aplicadas, e o veículo pode nem mesmo ser autorizado a continuar até que o excesso de peso seja descarregado.
Na maioria dos casos, os limites de peso do eixo impostos pelos governos referem-se a eixos individuais exatamente como um GAWR. Os eixos de direção de um reboque de trator estão normalmente sujeitos a limites de peso por eixo mais baixos do que os eixos fixos. Em alguns casos, o limite dos eixos de direção será menor que a metade do limite normal. Alguns reboques de trator têm engates de quinta roda ajustáveis, ou eixos traseiros, para que a distribuição de carga possa ser alterada.
Os limites de peso do eixo são frequentemente determinados pela configuração do eixo de um veículo. Um eixo solitário com pneus simples normalmente tem o limite mais baixo, enquanto os eixos tandem com pneus duplos costumam ter limites mais altos. Isso se deve à maneira diferente como esses eixos distribuem suas cargas na superfície de uma estrada. Um único eixo com um único pneu concentra toda a carga em dois pontos, enquanto um eixo tandem com dois pneus a distribui por uma área mais ampla.