Um flutuador de carro é um tipo de barcaça com trilhos montados em seu convés para permitir que os vagões sejam colocados naquele convés. O flutuador do carro pode então ser flutuado através de um canal para transportar os vagões de trem para outro local. O carro flutuante é quase sempre um barco sem motor, o que significa que deve ser rebocado ou empurrado por outro barco. Um rebocador é freqüentemente usado para puxar a barcaça através de um curso de água, ou um rebocador pode empurrá-la em seu lugar. O tamanho do flutuador irá variar de acordo com sua finalidade e a frequência com que é usado.
Uma balsa de trem é muito semelhante a um carro flutuante em termos de finalidade, mas o design e a propulsão diferem significativamente entre as duas embarcações. Um flutuador de carro é uma barcaça projetada para uso em rio, o que significa que o flutuador é uma embarcação de fundo plano. Na maioria dos casos, não possui motores ou sistemas de propulsão próprios, portanto, deve ser usado em conjunto com outro navio. As balsas de trem apresentam a mesma conveniência de roll on, roll off de um flutuador de carro, mas este navio é muitas vezes automotor e não é de fundo plano, o que significa que pode ser navegado em águas abertas, embora possa ser limitado em movimento em águas rasas. rios de fundo.
Antes do advento do transporte rodoviário de cargas, o sistema de flutuação de carros era comumente usado em muitas regiões do mundo nas quais as viagens ferroviárias podiam ser limitadas por hidrovias. A cidade de Nova York, por exemplo, está situada entre rios, dificultando o transporte ferroviário de mercadorias em alguns casos. Para neutralizar essa ineficiência, carros flutuantes foram usados no rio Hudson diariamente para transportar vagões rapidamente por toda a área. Depois que as viagens de caminhão se tornaram mais comuns e os caminhões tornaram-se capazes de transportar cargas mais pesadas, os flutuadores dos carros foram usados muito menos, embora ainda sejam a melhor escolha para certas aplicações.
Os carros são carregados em um flutuador de carro usando uma rampa de balsa especialmente projetada com um avental que apresenta trilhos de ferrovia. A plataforma sobe e desce de acordo com o nível da água e a posição da embarcação na água, e os vagões podem ser transportados sobre os trilhos montados na plataforma diretamente para o navio. Isso torna o processo de carregamento e descarregamento rápido e fácil, aumentando ainda mais a eficiência desse método de transporte. O avental pode ser operado eletronicamente, com sistema de polias, ou por meio de um sistema de contrapeso que garante que o avental permaneça na posição adequada durante o carregamento e o descarregamento.