Um sistema de monitoramento de embarcações (VMS) consiste em um dispositivo eletrônico que rastreia a posição, velocidade e curso das embarcações reguladas por centros de gerenciamento de pesca em águas nacionais e internacionais. Esses dispositivos de monitoramento, controle e vigilância usam rastreamento por satélite para gerenciar as operações de pesca, proteger os recursos e desencorajar a pesca ilegal. Um sistema de monitoramento de embarcações fornece um método de auditoria para ficar de olho nos barcos de pesca comercial.
O sistema de monitoramento de embarcações faz o levantamento da pesca regional nas águas onde a embarcação está registrada e da pesca de peixes migradores que se deslocam de uma região para outra. Um VMS também pode seguir um navio em águas restritas, onde a pesca é proibida. O dispositivo pode determinar se a pesca ilegal ocorre registrando quanto tempo a embarcação permanece em águas restritas.
Os barcos de pesca selecionados podem receber permissão para passar por áreas restritas para chegar às zonas de pesca legais. Outras áreas não permitem a entrada em certas águas. Os centros de gerenciamento de pesca podem regular a pesca ilegal por meio da auditoria dos navios que entram em águas protegidas, com ou sem permissão. A velocidade do barco pode indicar se ele está simplesmente passando por essas águas ou pescando.
Um sistema de posicionamento global rastreia a posição da embarcação em intervalos regulares. Uma antena, um transmissor, um receptor e um computador transmitem informações ao centro responsável em zonas específicas. As agências supervisionam as atividades de pesca em várias regiões, desde a Antártica até as águas europeias.
Por exemplo, a União Europeia exige um sistema de monitoramento de embarcações em barcos com mais de 49 pés (15 metros). Os membros desta agência de gestão regulamentam a pesca em embarcações que arvoram a bandeira de um determinado país, e também em embarcações de outros países, se entrarem em águas soberanas dentro de limites definidos. Um barco de pesca que atenda a esses critérios não pode deixar o porto sem um VMS a bordo.
O Fórum das Ilhas do Pacífico é uma agência responsável pela pesca do atum em zonas econômicas exclusivas, que se estendem por 200 milhas (322 quilômetros) da costa de um país. Cada país membro toma decisões independentes sobre as licenças de pesca, mas todos eles contribuem para os esforços regionais para gerenciar a população de atum. O Fórum das Ilhas do Pacífico atua como uma agência de consultoria para fornecer suporte e oferecer experiência aos seus membros. Os sistemas de monitoramento de embarcações nesta região ajudam a estimar a população de atum rastreando os barcos de pesca.
Alguns barcos são equipados com um sistema de monitoramento de embarcações capaz de relatar as capturas diárias ou semanais. Este software é exigido por alguns centros de gerenciamento de pesca. Eles podem determinar que o número e tipo de peixes capturados sejam relatados ao entrar nas águas jurisdicionais, ao desembarcar no porto e na saída. Os dispositivos eletrônicos também podem ajudar nas operações de busca e salvamento por meio da última posição relatada da embarcação e do curso pretendido.