Um altímetro de radar é um instrumento de medição de altitude de aeronave em escala limitada que indica a altitude absoluta ou a altura exata da aeronave acima do solo. O instrumento consegue isso direcionando as ondas de rádio diretamente para o solo e lendo os sinais refletidos. O lapso de tempo entre os sinais transmitidos e recebidos é então usado para calcular a altura acima do nível do solo. Os altímetros convencionais não fornecem leituras absolutas e, em vez disso, medem a altitude barométrica ou a altura da aeronave acima do nível do mar. Isso torna o altímetro de radar um equipamento extremamente valioso, utilizado tanto como auxílio de vôo quanto como parte do sistema de alerta de proximidade do solo (GPWS) de muitas aeronaves.
Os instrumentos usados como indicadores primários de altitude na maioria das aeronaves dependem das leituras da pressão barométrica para sua operação e fornecem apenas uma medição exata acima de um dado dado ou gradiente de pressão. Este é normalmente o nível do mar; os pilotos devem prestar atenção especial à relação entre as alturas conhecidas das características do solo e a altitude barométrica retornada pelos altímetros. Quando ocorrem situações como perda de orientação, a falta de conhecimento dos pilotos quanto à sua localização exata é extremamente perigosa, pois eles não têm como saber a que altura a aeronave está do solo. Os altímetros de radar servem como auxílio referencial essencial, dando aos pilotos leituras exatas da distância ao solo. Eles também são úteis durante as operações de pouso, onde fornecem leituras precisas de liberação da pista, permitindo que os pilotos façam flare ou levantem o nariz da aeronave corretamente antes do toque.
Radar é um acrônimo para Radio Detection and Ranging, e a tecnologia de altímetro de radar depende de ondas de rádio transmitidas verticalmente em direção ao solo. Os sinais refletidos são recuperados por um receptor na aeronave, e o lapso de tempo entre os sinais transmitidos e recebidos extrapola as leituras de altitude absoluta. Também conhecidos como rádio altímetros, esses instrumentos retornam leituras de escala limitada com capacidades de alcance máximo típico de 2,500 pés ou 762 metros. Apesar de seu alcance limitado, os altímetros de radar são uma parte crítica dos sistemas GPWS e podem fornecer aos pilotos um aviso prévio de salvamento de situações inesperadas de proximidade do solo.
Os formatos do altímetro de radar diferem consideravelmente de acordo com a idade do sistema e com exemplos de dial tipo analógico redondo ou de fita típicos de instalações mais antigas. Aqueles encontrados em suítes aviônicas modernas são geralmente integrados em unidades de exibição de cockpit de vidro e apresentam funcionalidade GPWS sofisticada. Devido à falta de dependência de sistemas de ar estático e ram na aeronave, o altímetro de radar também é uma boa opção de backup no caso de falhas desses sistemas.