TERCOM é um sistema de navegação automatizado usado principalmente por um veículo aéreo não tripulado, como um míssil de cruzeiro de longo alcance. O sistema usa um mapa de contorno predefinido da trajetória de vôo que atua como uma imagem mestre de comparação. O míssil está equipado com um altímetro de radar sofisticado que lê constantemente o terreno que está cruzando e compara as leituras com a imagem principal. Quando desvios são detectados, o sistema de orientação do míssil faz as correções necessárias em sua trajetória de vôo. Isso torna possível a navegação extremamente precisa e a prevenção de colisões, permitindo que o míssil voe mais perto do solo e evitando a detecção por radar.
O mapeamento do contorno do terreno, ou TERCOM como é mais comumente referido, é um dos sistemas de navegação referencial mais precisos e confiáveis para veículos aéreos não tripulados de longo alcance, como mísseis de cruzeiro. Nos estágios iniciais do desenvolvimento de mísseis de longo alcance, vários métodos de navegação foram usados, como os sistemas de comparação gráfica nos primeiros mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs). Esses sistemas empregavam fotografias de vigilância como mestre, enquanto uma câmera de bordo tirava uma série de fotos durante o trajeto como material de comparação. As fotos mestre e em rota foram escaneadas por um computador em busca de semelhanças de alto contraste, e o míssil navegou de acordo com os resultados. Este processo era extremamente lento e trabalhoso e resultou em um processo de validação de navegação baseado em poucos pontos de referência.
O advento do mapeamento por satélite confiável permitiu que os projetistas de sistemas incorporassem mapas digitais de terreno altamente precisos como mestres de comparação. Altímetros de radar igualmente sofisticados no míssil fornecem leituras de distância ao solo precisas e em tempo real que formam um perfil de terreno em execução para comparação com o arquivo mestre. Isso permite que o sistema de direção do míssil faça correções instantâneas e precisas de curso para manter a trajetória programada durante todo o vôo, sem nenhum dos “desvios” experimentados com sistemas de referência inercial (INS) mais antigos. Os mapas mestre de terreno TERCOM consistem em uma faixa de detalhes do terreno que representa o curso ideal, bem como uma área adicional em cada lado da pista central. Isso permite que desvios sejam feitos sem que o míssil “vagueie” para um território desconhecido.
O alto grau de precisão possível em termos de altitude exata acima de todos os perfis de terreno permite que mísseis equipados com TERCOM mantenham trajetórias de vôo em baixa altitude, evitando obstáculos. Essa habilidade de envolvimento no solo confunde os sistemas de radar de solo do inimigo, particularmente durante a fase final de pré-impacto do vôo. A única desvantagem real da tecnologia TERCOM é a falta de flexibilidade de pré-lançamento. Todo o vôo deve ser planejado a partir de um local de lançamento específico, e qualquer mudança inesperada nesta constante pode significar uma missão abortada. Nesse sentido, os mais recentes sistemas de posicionamento global por satélite (GPS) são superiores à tecnologia de mapeamento de terreno, permitindo que um míssil seja lançado de qualquer local.