Uma vela de proa é qualquer vela colocada à frente do mastro de proa. As velas de proa são usadas em muitos tipos de embarcações à vela, e um barco pode ter mais de uma vela de cabeça, dependendo do tamanho, do cordame e de como o barco foi projetado para ser manuseado. Um dos tipos mais comuns de vela de cabeça é a vela de estai, como a Gênova ou a bujarrona. Outros tipos de velas voadas antes do mastro de proa incluem spinnakers e gennakers, que são usados em diferentes tipos de condições de navegação.
É fácil identificar uma vela de proa, mesmo que não seja um marinheiro, porque ela será claramente visível quando se avistar o barco ou navio. O mastro de proa é simplesmente o mastro situado mais à frente do barco, o que significa que, uma vez localizado esse mastro, qualquer vela à sua frente pode ser considerada uma vela de proa. As pessoas podem notar que dependendo do plano de navegação e das condições, a vela de proa pode voar de várias maneiras diferentes.
Como outras velas, uma vela de cabeça pode ser enrolada ou abaixada conforme as condições mudam. Ajustar o posicionamento das velas é uma parte importante para manter o controle de uma embarcação à vela e, ao mesmo tempo, aproveitar as vantagens das condições prevalecentes. Se as velas estiverem posicionadas corretamente, o barco pode se mover em um bom ritmo, enquanto as velas posicionadas incorretamente podem prejudicar o progresso ou potencialmente colocar o navio e a tripulação em perigo. Isso é especialmente verdadeiro em condições de tempestade, onde o gerenciamento adequado das velas é importante para evitar danos.
Os materiais usados para fazer uma vela de cabeça podem variar. A lona foi o material histórico de escolha, mas hoje o náilon e outros tecidos podem ser usados. Desde que o tecido seja durável, ele geralmente é adequado. As velas também podem ser decoradas com cores e desenhos, se desejado, ou deixadas lisas, dependendo do gosto. Os logotipos às vezes são usados em navios patrocinados, enquanto velas coloridas podem ser usadas em alguns navios para criar mais interesse visual ou para permanecer fiel à história.
Historicamente, os grandes veleiros mantinham velas sobressalentes, lonas e outros materiais para reparos para que, se surgisse um problema, ele pudesse ser resolvido rapidamente. As tarefas de reparo podem ser realizadas por um membro da tripulação especialmente treinado ou um marinheiro, dependendo da situação e do tamanho do navio e da tripulação. Freqüentemente, era fundamental ser capaz de realizar reparos rapidamente para aproveitar as vantagens dos ventos predominantes e outras condições que poderiam afetar a rapidez com que uma embarcação terminava a viagem.