Projetados como uma forma de transporte de massa com baixo custo e baixo nível de emissões, os sistemas ferroviários leves são freqüentemente encontrados em áreas urbanas. Um trem leve sobre trilhos é frequentemente considerado uma etapa intermediária entre um sistema de bonde ou bonde e o transporte ferroviário pesado, como os trens tradicionais. O metropolitano ligeiro é uma forma flexível de transporte de massa que pode funcionar no meio do tráfego nas ruas ou ser totalmente separada das estradas, permitindo aos urbanistas amplo espaço para manobrar as rotas em torno das estruturas existentes.
Depois que a popularidade crescente do automóvel começou a se estabilizar em meados do século 20, os planejadores e engenheiros começaram a prestar mais atenção ao conceito de transporte de massa eficiente. Embora os carros permitissem liberdade pessoal para viajar, o aumento da população da cidade rapidamente tornou evidente a necessidade de alternativas de viagem, especialmente em ambientes urbanos. O termo light rail foi cunhado na década de 1970 para descrever sistemas de transporte que estariam livres do tráfego rodoviário, ao contrário dos ônibus, mas seriam facilmente integrados às ruas da cidade, ao contrário das ferrovias tradicionais.
Um trem leve sobre trilhos tem como objetivo tornar a viagem conveniente e eficiente para os clientes. Normalmente, um trem leve sobre trilhos tem uma capacidade menor do que um trem pesado de passageiros, mas pode transportar muito mais passageiros do que um ônibus ou bonde, graças aos vários vagões. O interior de um trem leve sobre trilhos muitas vezes se assemelha ao de um metrô, com assentos e lugares em pé disponíveis para acomodar multidões.
Para viajar em um trem leve sobre trilhos, os passageiros normalmente compram uma passagem ou passe, dependendo das regras do sistema de transporte público. Muitos sistemas ferroviários leves oferecem passes diários, semanais ou mensais com taxas de desconto, para incentivar o uso do sistema e recompensar os viajantes frequentes. Em grandes cidades, também é comum que tarifas com desconto sejam oferecidas a estudantes, idosos e clientes idosos. Para quem gosta de planejar suas viagens de trem, muitos sistemas de metrô leve oferecem um site informativo que lista informações sobre tarifas, bem como horários e mapas. Em muitas cidades, o metrô de superfície coordena paradas e transferências com outros métodos de transporte público, como ônibus, metrô e até aeroportos, para fornecer aos clientes mais destinos.
Em todo o mundo, os sistemas ferroviários leves cresceram em popularidade desde meados do século 20, à medida que o aumento da população aumentou a necessidade de transporte de massa rápido e confiável. A cidade de Edmonton, no Canadá, adotou um dos primeiros sistemas de trens leves sobre trilhos em 1978, usando carros originalmente projetados para os metrôs de Frankfurt na Alemanha. Nos Estados Unidos, o sistema de trens leves ganhou popularidade considerável ao longo do final do século 20, levando à construção de mais de trinta sistemas em todo o país.