Havia poucos empregos menos atraentes na América do século 19 do que trabalhar em um navio da marinha mercante. O trabalho era degradante, a comida não comestível e o pagamento mínimo. Capitães de navios mercantes, especialmente aqueles atracados em portos ao longo da costa do Pacífico, às vezes recorriam a métodos de recrutamento ilícitos para ter uma tripulação suficiente. Bandidos locais chamados de “gangues da imprensa” seriam contratados para encontrar recrutas adequados em bares, becos, antros de jogos e outros lugares. Como muitos dos navios tinham como destino o Oriente, essa prática de servidão involuntária ficou conhecida como xangai. Para Xangai, alguém deveria forçá-lo a “oferecer” seus serviços sob extrema pressão. Os organizadores dessas gangues de jornalistas costumavam receber o pagamento na forma do salário do infeliz primeiro mês do marinheiro.
Cidades portuárias como Portland, Oregon e San Francisco, Califórnia, tornaram-se especialmente conhecidas pelas gangues organizadas da imprensa e pela surpresa de Xangai. Embora tenha havido várias tentativas de tornar a prática ilegal, os políticos locais muitas vezes estavam sob a influência dos capitães ou chefes do crime que realmente realizaram as operações em Xangai. Um chefe do crime particularmente bem-sucedido deu uma grande festa de aniversário para si mesmo para atrair recrutas em potencial. Enquanto os homens locais desfrutavam de comida e álcool de graça, uma gangue de imprensa sistematicamente xangava aqueles que desmaiavam.
Os capitães de navios e chefes do crime americanos não foram os primeiros a usar a servidão involuntária, no entanto. A Marinha britânica enfrentava a mesma escassez de mão-de-obra para suas operações militares, de modo que, de vez em quando, os oficiais tinham um impulso de recrutamento, o que significa que podiam forçar qualquer homem apto com qualquer experiência de navegação ao serviço militar. Ao contrário da prática americana da surpresa de Xangai, no entanto, a Marinha britânica não aceitava homens com saúde duvidosa ou com falta de habilidade para navegar. As gangues da imprensa americana eram frequentemente pagas por cada corpo quente que conseguiam xangar, independentemente da saúde, experiência ou torpeza moral da vítima.
Por fim, as leis federais tornaram ilegal a prática de Xangai, mas naquela época a necessidade de marinheiros involuntários havia praticamente desaparecido. Os navios movidos a vapor reduziam o tamanho da maioria das tripulações dos navios, e os capitães dos navios mercantes podiam recrutar marinheiros experientes sem a necessidade de violência. Na década de 1920, os dias da surpresa de Xangai acabaram.
Em um sentido moderno, xangar alguém significa obrigá-lo a se “voluntariar” para um projeto ou missão. O elemento do serviço involuntário é a chave para um bom xangai. Um chefe pode atribuir um projeto demorado ou degradante a um chefe de departamento, que por sua vez pode querer compartilhar sua sorte com subordinados ou colegas de trabalho. A situação agora está madura para um xangai, já que pedir voluntários voluntários seria inútil e o trabalho ainda precisa ser feito. O chefe do departamento pode simplesmente ordenar a um ou dois subordinados que parem o que estão fazendo no momento e assuma o projeto. Embora um xangai possa ser formulado na forma de um pedido educado, a realidade é que a recusa não é uma opção viável.