O departamento de motores de um navio mercante com bandeira dos Estados Unidos é um departamento extremamente importante. É responsável por toda a manutenção e operação dos equipamentos elétricos e mecânicos. Além dos motores da casa de máquinas, a tripulação do departamento de máquinas é responsável por todo o esgoto, ar condicionado, iluminação e água do navio. Sem o departamento de máquinas, o navio não se moveria, nem seria muito agradável estar nele.
Um limpador é a posição de nível de entrada no departamento de motores. O nome veio da função de trabalho em navios antiquados, com um limpador realmente limpando o equipamento, além de observar e aprender com os membros mais experientes do departamento de motores. Hoje, o limpador é mais como um “serviçal”, ajudando e auxiliando todos os demais no departamento.
Depois de servir como limpador, um marinheiro pode trabalhar seu caminho até se tornar um lubrificador; responsável por garantir que o equipamento do navio esteja devidamente oleado. Outros cargos não licenciados incluem eletricista, maquinista e técnico de refrigeração. Todos esses empregos são considerados posições QMED, representando Membro Qualificado do Departamento de Motores. Quando alguém domina todas as responsabilidades do QMED, ele se torna um Engenheiro Júnior – a posição não licenciada mais alta disponível no departamento de motores.
Um primeiro engenheiro assistente, segundo engenheiro assistente e terceiro engenheiro assistente são todos os cargos licenciados, com esses engenheiros tendo passado em um teste da Guarda Costeira para se tornarem licenciados. Antes que um marinheiro possa fazer um teste para qualquer uma dessas posições licenciadas, ele deve ter completado um certo período de tempo no mar.
Um primeiro engenheiro assistente (referido em alguns países como o segundo engenheiro) é o braço direito do engenheiro-chefe (ou mulher). Ela se reporta diretamente ao engenheiro-chefe e é responsável pelos motores principais, sistemas de refrigeração e qualquer outro equipamento no departamento de motores que não tenha sido atribuído a um Segundo, Terceiro ou Quarto Engenheiro Assistente.
Freqüentemente referido simplesmente como “Chefe”, o Engenheiro-Chefe é o chefe do departamento de motores de um navio mercante dos EUA e tem grande responsabilidade. Ele é o responsável por todo o departamento, sendo responsável pela supervisão de todo o equipamento mecânico e elétrico a bordo do navio. O engenheiro-chefe se reporta diretamente ao capitão do navio.