Um gennaker é uma vela assimétrica criada para veleiros de corrida e cruzeiro. É normalmente usado em situações de vela a favor do vento. Em muitos aspectos, um gennaker é uma vela híbrida, combinando elementos de spinnakers e genoas. Muitos marinheiros acham os gennakers mais fáceis de usar e mais versáteis do que qualquer uma dessas alternativas mais antigas.
Algumas organizações náuticas e fabricantes de velas referem-se a qualquer vela spinnaker assimétrica como gennaker. Esta definição está correta em alguns aspectos, mas não é completa. Um dos elementos definidores de uma vela spinnaker é seu mastro. Spinnakers são velas simétricas a favor do vento que são ancoradas em barcos com uma cruz especial na base do mastro. Isso dá estabilidade à vela e permite que os marinheiros exerçam um controle mais preciso.
A maioria dos gennakers é projetada para uso sem uma haste de balão. A forma assimétrica do gennaker de muitas maneiras nega a necessidade de um mastro de balão, já que o gennaker deriva muito de sua estabilidade da maneira como ele capta e canaliza o vento. No entanto, ainda é necessário algum aparelhamento.
Para marinheiros experientes, um gennaker geralmente oferece mais controle e melhor facilidade de manuseio do que uma vela tradicional a favor do vento, como um spinnaker. Aproveitar o vento e mudar rapidamente de curso pode ser feito melhor, alguns acreditam, quando a vela pode voar mais livremente. As velas são frequentemente comercializadas como fáceis de segurar para iniciantes, pois trazem toda a agilidade de um spinnaker tradicional sem as especificações técnicas de amarração.
Todas as velas Gennaker assumem uma forma semelhante. O lado reto que se liga ao mastro, chamado de testa, é sempre mais longo do que a borda externa adjacente, chamada de sanguessuga. Como resultado, a sanguessuga deve necessariamente arquear para encontrar a testa no topo, o que dá à vela sua assimetria – e sua capacidade de pegar o vento.
O vento e os ângulos do vento também podem ser aproveitados pelo material do gennaker e por meio de sua composição. Na maioria das vezes, as velas são feitas de tecidos sintéticos e nylons nas mais variadas cores. Às vezes, os gennakers e outras velas são feitos de uma única peça de tecido, mas, mais frequentemente, eles são projetados com certos padrões e painéis angulares para obter resultados de desempenho diferentes. Os fabricantes de lonas de vela há muito usam painéis para melhorar a agilidade do vento nas velas, e os gennakers não são exceção. É comum ver painéis geométricos nas velas para encorajar a forma tridimensional e para promover ondulação ideal.
A navegação em Gennaker é um fenômeno relativamente novo. O uso de gennakers para corridas pode ser um tanto controverso nas comunidades tradicionais de corrida. O IRC, uma organização com sede em Londres que define as regras de classificação para a maioria das regatas sancionadas internacionalmente, permite apenas certos tipos e dimensões de velas gennaker a bordo de embarcações de corrida.