Uma balsa é um barco projetado para transportar pessoas de um ponto a outro. Em cidades localizadas em grandes massas de água ou em áreas com um grande número de rios e canais, as balsas constituem uma parte importante do sistema de transporte. Além de serem usados por pessoas e seus carros, eles também são usados por caminhões de transporte e trens, e usados para carregar e transportar materiais a granel. Vários designs diferentes acomodam diferentes usos.
O termo está em uso desde pelo menos 1400 e está relacionado a uma palavra germânica mais antiga. Antes de as pontes se espalharem, uma balsa seria a única maneira de cruzar a maioria dos corpos d’água. Normalmente, a operadora vivia perto da água, para que os viajantes pudessem ter acesso rápido aos serviços da balsa. Eles variavam em tamanho, de pequenos barcos a remos a barcos muito maiores que poderiam conter cavalos e suprimentos, além de pessoas.
Em geral, uma balsa moderna opera em um horário regular, permitindo que as pessoas planejem viagens ao redor dela. Em áreas densamente populacionais, o atendimento pode ser muito frequente, para acomodar grande número de pessoas. O tipo mais básico de balsa comporta apenas pessoas, geralmente oferecendo amenidades mínimas porque a viagem é curta. Quando o barco chega na outra extremidade, as pessoas podem desembolsar em outras formas de transporte público, como ônibus ou trens. Em muitas partes do mundo, as pessoas usam balsas para evitar o trânsito.
Outras balsas também possuem veículos pessoais. Muitos desses locais de dobra, como o Canal da Mancha, transportando pessoas de um lado para outro entre o Reino Unido e o resto da Europa. Em alguns casos, as pessoas ficam em seus carros na balsa, enquanto em viagens mais longas, as pessoas encontram lugares no barco. Também pode ser usado para carregar trens de carga inteiros ou caminhões de transporte, permitindo que as empresas movimentem mercadorias rapidamente ao longo das principais hidrovias.
Muitos projetos diferentes são usados para balsas, dependendo de como serão utilizados. Para viagens mais longas, o projeto pode incluir um café e outras comodidades para manter os viajantes entretidos. As balsas de carga tendem a ser bastante utilitárias em design e aparência, enquanto alguns navios de passageiros são elegantes e decorativos. Muitas balsas de passageiros assumem a forma de catamarãs de alta velocidade que podem levar as pessoas rapidamente aonde elas precisam ir. Em muitos casos, uma balsa é construída com um projeto de duas extremidades, o que significa que qualquer uma das extremidades pode ficar voltada para a frente durante a navegação, o que economiza tempo na docagem e na partida, pois o barco não precisa ser reposicionado.