O termo autothrottle normalmente se refere ao controle de empuxo do sistema de gerenciamento de voo automatizado (FMS) encontrado na maioria das aeronaves comerciais maiores. Simplificando, um autothrottle é a função de piloto automático que aumenta ou diminui a potência do motor. Esses sistemas de controle de empuxo funcionam ajustando o fluxo de combustível para os motores em resposta a um conjunto de parâmetros desejados em comparação com os dados de entrada de voo reais. Esses parâmetros podem ser definidos manualmente pelo piloto ou extrapolados automaticamente pelo FMS. As funções de Autothrottle também podem ser ativadas e desativadas em qualquer ponto pelo piloto e pelo FMS.
Embora muito mais complexos, os sistemas de autothrottle podem ser comparados à função de controle de cruzeiro em um automóvel. O sistema é informado sobre quanto impulso aplicar e faz isso automaticamente, ajustando o suprimento de combustível do motor. A fonte dessas instruções é onde a história se torna um pouco complicada. Embora os comandos para avançar ou parar o acelerador venham apenas do FMS, os parâmetros para emitir esses comandos podem vir do FMS ou do piloto. Em outras palavras, o FMS pode ajustar o autothrottle por conta própria de acordo com as condições prevalecentes durante o vôo ou a parâmetros solicitados pelo piloto.
Embora isso provavelmente pareça complexo, realmente não é. O FMS monitora constantemente todo o envelope de vôo de acordo com o que foi informado sobre o peso da aeronave, características de consumo de combustível, plano de vôo ou rota exata, quantidade de combustível a bordo e uma série de outras informações. Ele cruza constantemente essas informações com as entradas em tempo real que está recebendo da instrumentação da aeronave em relação à altitude atual, posição exata, velocidade do ar e razão de subida ou descida. Em seguida, ele instruirá o autothrottle para aumentar ou diminuir o empuxo para manter o perfil de vôo desejado. Ele faz isso silenciosamente em segundo plano, sem nenhuma intervenção do piloto, que simplesmente monitora o progresso do vôo.
Quando o vôo atinge um ponto onde desvios do plano de vôo carregado são necessários, o piloto pode então instruir o FMS para controlar o empuxo de acordo com a entrada do piloto. Isso normalmente é feito discando uma velocidade no ar desejada ou taxa de subida ou descida no painel de controle do modo FMS (MCP). Nesses casos, o FMS ainda está controlando o empuxo, mas o faz de acordo com a entrada do piloto. Quando a aeronave estiver no estágio final de sua abordagem, o piloto irá, se o clima permitir, desligar completamente o FMS e o autothrottle e voar os últimos mil pés ou mais manualmente.
Conforme mencionado, este dispositivo controla a quantidade de empuxo que os motores de uma aeronave desenvolvem, aumentando ou diminuindo seu fluxo de combustível. Em alguns casos, o sistema também moverá fisicamente as alavancas do acelerador na cabine do piloto, como é o caso da Boeing e de vários outros tipos de aeronaves. Em outras aeronaves, como os produtos Airbus, as alavancas do acelerador permanecem estáticas mesmo se o empuxo estiver sendo manipulado pelo acelerador.