A velocidade do trem-bala varia um pouco, mas eles geralmente viajam entre 150 km / h (187 km / h e 241 km / h). Tradicionalmente, o termo “trem-bala” refere-se aos modelos japoneses. Nos últimos anos, entretanto, muitas vezes se tornou uma gíria para qualquer trem de passageiros que atinge altas velocidades.
Entre os muitos países com sistemas de transporte bem desenvolvidos, a França e o Japão são famosos por seus trens-bala rápidos e eficientes. O Train de Grand Vitesse (TGV) da França, que significa “trem de alta velocidade”, tem um tempo médio oficial de 157 km / h (252 km / h), enquanto a velocidade do trem-bala do Japão tende a ser maior. O trem-bala Shinkansen foi um dos primeiros desse tipo e foi inaugurado para uso público em 1964.
O Shinkansen tinha uma média de 100 mph a 131 mph (160 km / h a 210 km / h) em seus primeiros dias. As partes mais novas da rede japonesa têm uma média de 163 km / h (261 mph) e um alcance superior de 187 km / h. Essa velocidade do trem-bala torna o Shikansen um forte competidor do TGV da França.
Os trens-bala do Japão conectam não apenas grandes cidades como Tóquio e Osaka, mas também percorrem virtualmente todas as áreas populosas do país. Desde o final dos anos 1980 e 1990, muitos novos ramais foram construídos e as atualizações foram feitas tanto nos trens quanto nas vias. Tokaido, Sanyo, Tohoku, Joetsu e Hokuriko são cinco das principais linhas de Shikansen atualmente em operação.
Por questões de segurança, é incomum que um trem de passageiros programado quebre intencionalmente os recordes de velocidade do trem-bala. Testes específicos são normalmente reservados para esse propósito. O melhor horário comercial do Shikansen varia um pouco, mas seu melhor recorde é de cerca de 277 km / h. Em contraste, sua velocidade mais alta durante uma corrida normal de passageiros é em média de 443 mph (164 km / h).
Dentro da rede Shikansen, a linha mais rápida geralmente é a Sanyo. Os carros desta linha são da nova série 500 e estão em operação desde 1997, atingindo velocidades máximas de 187 mph (300 km / h). Para fornecer um quadro de referência para as velocidades possibilitadas pelos trens-bala, a linha que circula entre Hiroshima e Kokura pode levar passageiros a 120 milhas (192 km) em aproximadamente 44 minutos.