Uma caixa de transferência é um dispositivo que divide a potência do motor de um veículo e a direciona para os eixos de tração dianteiro e traseiro de um veículo com tração nas quatro rodas. Ele é montado atrás da transmissão e os eixos de tração dianteiro e traseiro se conectam a ele. Ele contém engrenagens ou um sistema de transmissão por corrente no qual a potência é distribuída da transmissão para os eixos. A caixa de transferência normalmente terá a capacidade de alternar entre tração nas duas rodas, tração nas quatro rodas de alta marcha, tração nas quatro rodas baixa e neutro.
Ao operar no modo de tração nas duas rodas, a caixa de transferência direciona a energia para o eixo traseiro do veículo. Os componentes internos da caixa não estão sendo ligados com a força do motor. As engrenagens dentro da caixa estão sendo giradas e lubrificadas pelos pneus e rodas giratórias do veículo apenas enquanto ele está sendo conduzido. Na posição neutra, a caixa de transferência evita que a transmissão do veículo seja conectada à linha de tração enquanto o veículo está sendo rebocado.
No uso comum em rodovias ou off-road, a opção de quatro rodas altas permite que as rodas dianteiras sejam dirigidas às mesmas velocidades normais das rodovias que as rodas traseiras. Isso fornece tração adicional para maior mobilidade e controle em más condições de tração, mantendo a velocidade adequada. O veículo pode operar em velocidades normais nesta posição, mas a velocidade reduzida é sempre recomendada quando estiver no modo de tração nas quatro rodas. Esta opção é especialmente útil em climas com neve, onde as estradas podem se tornar escorregadias e cobertas de neve, criando condições de direção perigosas.
A tração baixa nas quatro rodas é melhor usada quando emperrado ou em condições de tração especialmente ruins. Quando na posição baixa nas quatro rodas, a caixa de transferência faz com que o veículo seja operado a uma velocidade extremamente reduzida, conduzindo as rodas em uma relação de transmissão aumentada. Essa faixa baixa permite que o motor opere a rotações por minuto (RPMs) aumentadas, fornecendo potência substancial aos pneus. Os pneus são movidos a uma velocidade muito reduzida, proporcionando assim uma tração superior sem girar e se soltar.
A caixa de transferência fornece os meios para acionar os dois eixos simultaneamente ou um eixo sozinho. Isso oferece o máximo em segurança e controle para o motorista do veículo. Na maioria dos casos, o veículo dirigido diariamente típico não terá motivo para utilizar esse recurso em condições normais de direção. Recomenda-se que o sistema seja acionado e conduzido por pelo menos 25 milhas (40.23 quilômetros) pelo menos uma vez a cada seis meses para lubrificar os componentes e mantê-los em boas condições de funcionamento.