Embora um ATV e um UTV tenham muitas semelhanças, eles são veículos distintos, destinados a usos muito diferentes. Um ATV, ou veículo todo-o-terreno, é um veículo todo-o-terreno, para um único piloto, destinado a ser utilizado como veículo recreativo, piloto de corrida ou transporte em terrenos acidentados. Um UTV, ou veículo utilitário, também se destina ao uso em terrenos acidentados, embora esse veículo às vezes seja conhecido como lado a lado porque duas pessoas podem sentar-se na cabine uma da outra. Ambos podem ser usados para transportar itens, mas um UTV possui uma caçamba semelhante a um caminhão especificamente para essa finalidade.
Ambos os veículos normalmente apresentam um motor de combustão – alguns modelos apresentam motores elétricos em vez disso, mas estes são destinados apenas para uso em serviços leves – e ambos apresentam suspensão significativa e pneus agressivos. Eles também geralmente apresentam um centro de gravidade baixo para maior estabilidade em terrenos acidentados. As diferenças entre um ATV e um UTV tornam-se claras com um simples olhar para as posições do piloto: um piloto de ATV monta o veículo em uma sela, enquanto os pilotos de UTV podem sentar-se lado a lado em bancos corridos ou assentos.
A direção também difere entre os dois. Em um ATV, o piloto dirige usando um sistema de guidão, enquanto os motoristas de UTV usam um volante semelhante ao de um carro ou caminhão. A configuração de um UTV permite que mais passageiros viajem, o que é útil em configurações de manutenção ou canteiros de obras. Pessoas e materiais podem ser transportados facilmente, fazendo com que os UTVs sejam populares entre o pessoal de manutenção de campos de golfe, parques e departamentos de recreação e qualquer outro usuário que precise viajar por terreno irregular com pessoas e materiais.
Ambos os tipos de veículos podem ser projetados para serem permitidos nas ruas, embora os UTVs provavelmente venham de fábrica com acessórios ou recursos que os tornarão legais nas ruas, com poucas ou nenhuma modificação necessária. Em algumas regiões, todos os ATVs são ilegais nas estradas, embora UTVs possam ser permitidos.
Acessórios que são freqüentemente usados em ATVs também podem ser usados em UTVs. Um guincho, por exemplo, é um complemento útil para ambos, assim como os compartimentos de armazenamento e racks. Os UTVs costumam vir com gaiolas de proteção, e alguns até possuem pára-brisas; Normalmente, os ATVs não têm esses recursos.