Laetrile é uma molécula semissintética criada nos Estados Unidos. Ele compartilha muito de sua estrutura química com o glicosídeo chamado amigdalina. Em outros países, como o México, laetrile é na verdade amigdalina, simplesmente listada com outro nome. Por esse motivo, as palavras laetrile e amigdalina são usadas quase que alternadamente.
Amygdalin, proveniente da palavra grega para amêndoa, foi inicialmente isolada em 1803 por Pierre-Jean Robiquet, a partir de sementes de amêndoas. Outras árvores do mesmo gênero também têm frutos com este composto, incluindo damascos e cerejas pretas. O composto é encontrado nos caroços ou nozes da fruta.
Vários estudos foram realizados em laetrile na década de 1830, mas nenhuma evidência conclusiva de sua utilidade foi encontrada. Em 1920, um médico chamado Ernest Krebs redescobriu esse composto na tentativa de fazer uísque com sabor. Acredita-se que ele tenha denominado a substância laetrile. Em 1950, ele e seu filho, Ernest Krebs Jr., estavam tratando pacientes com câncer na Califórnia com este composto.
Krebs apelidou de laetrile de ‘vitamina B17’, mas o composto não é uma vitamina. Ele não tem nenhuma das propriedades de uma vitamina e não é reconhecido pela Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos como tal. Krebs chamou esse composto de uma vitamina na esperança de evitar a legislação federal sobre regulamentação de medicamentos, em grande parte devido ao estigma da amigdalina, que foi considerada perigosa depois de ter sido usada como tratamento de câncer na década de 1920.
O efeito do laetrile como agente de combate ao câncer é incerto. Esta droga não é reconhecida pelo FDA como tendo quaisquer propriedades benéficas desse tipo e, em 1980, um estudo clínico do American National Cancer Institute demonstrou que o composto falhou em quatro áreas específicas de combate ao câncer. Ele falhou em estender a expectativa de vida dos pacientes, não os ajudou a ganhar peso, melhorar os sintomas ou causar a regressão do câncer. Em suma, foi ineficaz.
Como resultado, os sites que vendem amigdalina e laetrile nos Estados Unidos estão sendo encerrados. Jornais, como o Los Angelas Times, publicaram artigos condenando o complexo. Numerosos sites de cura holística e alternativa, no entanto, ainda argumentam a favor dos benefícios desta droga.
Um efeito colateral importante e potencialmente fatal dessa droga vem da enzima beta-glucosidase encontrada naturalmente no trato intestinal humano. Essa enzima pode reagir com a amigdalina, causando a liberação de cianeto. Se o medicamento for tomado por via oral, pode levar a um potencial imprevisível de envenenamento ou morte. Na verdade, um ensaio de 1982 com a droga descobriu que de 178 pacientes, dois sofreram envenenamento por cianeto. Em 1974, essa droga foi oficialmente rotulada como “charlatanismo” pela American Cancer Society.