Existem muitos tipos diferentes de orientações nutricionais que ajudam a indicar que certos tipos de alimentos as pessoas devem consumir diariamente. Diretrizes nutricionais gerais para saúde geral são normalmente desenvolvidas por uma agência governamental; estes fornecem uma idéia ampla da variedade de alimentos que um indivíduo saudável deve comer diariamente. Outras diretrizes são desenvolvidas para pessoas com necessidades específicas, como aquelas que estão tentando perder peso e monitorando sua ingestão calórica, ou aquelas com condições médicas específicas, como diabetes, que requerem modificações estritas na dieta. Um médico ou nutricionista pode fornecer orientações personalizadas para esses fins, adaptadas a um indivíduo específico.
As diretrizes nutricionais emitidas pelo governo geral são produzidas em diferentes áreas do mundo. Eles fornecem dicas gerais para a quantidade de porções de diferentes grupos de alimentos que devem ser consumidos pelas pessoas todos os dias. Por exemplo, essas diretrizes podem incluir recomendações para um número maior de porções de frutas e vegetais, enquanto um número menor de porções de carnes, laticínios e gordura. Isso dá às pessoas uma maneira rápida de avaliar se estão tendo uma dieta relativamente saudável ou se precisam fazer algumas mudanças para se manter dentro das diretrizes. Esses tipos de diretrizes também são frequentemente usados para desenvolver planos de refeições para os alunos nas escolas.
Outras orientações nutricionais mais específicas podem ser fornecidas para as quantidades diárias recomendadas de certos nutrientes, como carboidratos e proteínas, ou certas vitaminas diárias. Uma ingestão calórica geral recomendada também pode ser fornecida. Esses números são geralmente mais específicos para as pessoas que consumirão o alimento; por exemplo, um jovem que se exercita em alta intensidade todos os dias pode precisar de níveis muito mais altos de proteínas e carboidratos do que alguém mais velho e leva um estilo de vida mais sedentário. Alguém que está tentando perder peso também pode precisar limitar a ingestão calórica.
Em alguns casos, as diretrizes nutricionais podem ser desenvolvidas individualmente, como para alguém que está tentando controlar uma determinada condição médica por meio da terapia nutricional. Por exemplo, alguém que sofre de colesterol alto pode ser instruído a seguir uma dieta pobre em gordura saturada, enquanto um diabético pode precisar eliminar totalmente o açúcar. Existem exemplos de planos de refeições e diretrizes nutricionais disponíveis online para pessoas com necessidades especiais como essas, ou um médico ou nutricionista registrado pode ajudar a desenvolver o melhor plano de refeições para cada paciente individual para atingir as metas de saúde.