Unidades Internacionais é uma medida internacionalmente aceita definida pela Conferência Internacional para Unificação de Fórmulas com base em uma preparação de referência de uma substância fornecida pelo Comitê de Especialistas em Padronização Biológica da Organização Mundial da Saúde (OMS). É mais frequentemente visto como uma medida de vitaminas solúveis em gordura em embalagens de alimentos e suplementos, mas também é aplicado a produtos biológicos, como vacinas, enzimas e hormônios. A amostra da OMS é usada para avaliar outras preparações da substância para garantir a consistência e servir de padrão para o estabelecimento das dosagens.
A abreviatura de Unidade Internacional é IU. As unidades internacionais diferem das unidades padrão de outros tipos, como quilogramas, libras, litros ou quartos. Trabalhando com esses outros tipos de medidas, seria de se esperar, digamos, uma xícara de um item e uma xícara de outro item em uma quantidade idêntica. Já as unidades internacionais referem-se à atividade biológica que resulta da administração da substância em questão.
Como resultado, 2 unidades internacionais de uma substância podem ser uma quantidade diferente dessa substância do que 2 unidades internacionais de outra substância. Na verdade, essa diferença é mais provável do que não, e não há uma conversão definida de UI em miligramas ou qualquer outra medida de massa. Além disso, 2 UI de uma vacina de um determinado fabricante podem ter uma massa diferente de 2 UI de outro fabricante, porque podem haver, por exemplo, outros ingredientes que não figuram na potência biológica.
A unidade da USP – unidade da Farmacopeia dos Estados Unidos – é semelhante, expressando a potência dos medicamentos, e não a quantidade. As unidades da USP geralmente são idênticas às unidades internacionais. A falta dessa unidade de medida em muitos suplementos naturais é um dos fatores que leva a advertências de que as dosagens podem não ser equivalentes em lotes diferentes.
Algumas substâncias que antes eram especificadas por medições IU agora passaram por uma análise química mais completa que permitiu um melhor entendimento de suas propriedades. Nesses casos, a medida da potência biológica pode ser substituída por um peso, ou ambos podem ser usados. Por exemplo, em vez de simplesmente especificar IU, o Instituto de Medicina da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos recomenda 5 microgramas ou 200 IU de vitamina D para todos com menos de 50 anos.