Tudo o que fazemos requer energia – desde apertar a mão de alguém até cortar a grama e mudar o canal. Mesmo quando nenhuma atividade física está presente, há uma série de processos metabólicos ocorrendo que precisam de energia para continuar. As vias de energia dentro do corpo que permitem qualquer tipo de trabalho que exija energia geralmente liberam uma série de subprodutos indesejáveis à medida que ocorrem. Um desses subprodutos é o ácido láctico, e o limite láctico se refere ao ponto em que esse produto químico começa a aumentar rapidamente na corrente sanguínea.
Normalmente, existe um estado de equilíbrio no corpo em que a quantidade de ácido láctico produzida é igual à quantidade que está sendo removida. Durante a atividade moderada, esse equilíbrio pode ser mantido; entretanto, quando há atividade física mais intensa em andamento, pode ocorrer um desequilíbrio. Esse desequilíbrio se deve principalmente à grande quantidade de energia necessária para realizar certas tarefas físicas.
A energia não pode vir de qualquer lugar; o corpo deve produzi-lo utilizando uma de suas vias energéticas. Essas vias podem fornecer mais energia baseada na resistência, como no caso de uma pessoa correndo uma maratona, ou aumentos de energia de curto prazo, por exemplo, um levantador de peso tentando um novo peso máximo. A quantidade de ácido láctico produzida e outros subprodutos possíveis depende de quais vias são utilizadas e varia de acordo com a demanda do exercício.
O corpo humano é um sistema de freios e contrapesos que trabalham juntos para manter o equilíbrio mais desejável para o bem-estar. O limiar láctico representa o corpo fora de ordem com esse equilíbrio. Normalmente, o ácido láctico é removido aproximadamente na mesma taxa em que é produzido, permitindo um equilíbrio. Com exercícios extremos, o corpo deve criar energia a uma taxa mais rápida do que o padrão, causando um aumento no ácido láctico tão dramático que o corpo é incapaz de removê-lo da corrente sanguínea com rapidez suficiente para manter os níveis desejáveis - este é o início de um limiar láctico.
Aqueles que são atletas ou que passaram por exercícios intensos provavelmente também experimentaram o limiar láctico. O limiar láctico é caracterizado por uma sensação de queimação nas fibras musculares. Há evidências de que essa queima não é realmente causada pelo ácido láctico em si, mas por outros subprodutos ácidos; no entanto, a comunidade médica geralmente concorda que essa sensação é o início de um limiar láctico.