Graviola é o nome português para uma árvore frutífera que cresce em todo o Caribe, América Central e México. Seu nome latino é Annona muricata e, devido à sua ampla distribuição, possui dezenas de outros, sendo a graviola, a graviola e a pata-pata brasileira as mais comuns. Nos últimos anos, o extrato de graviola tornou-se amplamente disponível como um suplemento com vários benefícios.
Nos locais onde a graviola cresce, as pessoas a usam como alimento e remédio. A fruta, doce mas com notável acidez, é uma sobremesa preferida e apreciada também em forma de sumo. Antes de amadurecer, a fruta serve em algumas áreas como meio de tratar os efeitos de distúrbios intestinais, como a disenteria. No entanto, é o resto da árvore que faz parte da maioria dos remédios. Os povos indígenas usam a casca da raiz como febrífugo, ou redutor de febre, enquanto usam as folhas em preparações antiparasitárias e anti-sépticas, bem como em aplicações tópicas para diminuir dores musculares.
A Graviola interessa à ciência desde meados do século XX. Uma série de testes de laboratório confirmaram alguns dos supostos benefícios da graviola. Um estudo publicado em 20 sugeriu que o extrato de graviola pode conter o desenvolvimento do vírus herpes simplex, enquanto outro, de 2001, demonstra que pode ser eficaz contra certos parasitas. Mais impressionante, talvez, foi o estudo de 2000 realizado na Purdue University, que sugeriu que o extrato de graviola possui um efeito citotóxico, ou destruidor de células. Os compostos que parecem ser responsáveis por essa capacidade são as ancetogeninas anonáceas, subprodutos do metabolismo celular da graviola. Como esse estudo pareceu indicar que o extrato de graviola é seletivo em relação às células que mata, poupando as células saudáveis e indo atrás das danificadas, ele sugeriu grandes possibilidades para o extrato de graviola como tratamento do câncer.
No entanto, este estudo não foi realizado em seres humanos, mas in vitro, literalmente “em vidro”: os resultados foram obtidos em tubos de ensaio. Estudos em animais e in vitro compreendem a maioria das pesquisas com extrato de graviola, e nenhum estudo humano em grande escala foi conduzido até o momento. As conclusões do estudo Purdue são particularmente problemáticas como suporte para o efeito do extrato de graviola no combate ao câncer, porque ele não examinou Annona muricata, mas uma planta semelhante chamada Annona glabra, que contém o mesmo antígeno.
Embora a anedota apóie os benefícios do extrato de graviola, e alguns estudos sugiram coisas promissoras, a Food and Drug Administration dos Estados Unidos não o aprovou para uso médico. Ainda assim, como um tratamento alternativo para o câncer, tem recebido muita atenção, e o extrato de graviola está prontamente disponível na forma de suplemento. No entanto, como esses remédios à base de ervas não são regulamentados, não há garantia de seus ingredientes ou potência exatos. Além disso, estudos em animais mostraram que os compostos da graviola podem causar danos às células cerebrais e que consumir uma grande quantidade pode contribuir para a doença de Parkinson. Como o extrato de graviola pode induzir contrações do útero, mulheres grávidas não devem tomá-lo. Uma das aplicações da graviola é como relaxante; este efeito pode ser prejudicial para aqueles com pressão arterial baixa preexistente, e o extrato também é contra-indicado para pessoas que tomam medicamentos para tratar a pressão arterial elevada. O extrato de graviola também pode interferir na função de captação de serotonina dos antidepressivos. Outros efeitos colaterais significativos incluem possível vômito e, como mata micróbios bons e ruins, infecções por fungos. O extrato de graviola é uma substância poderosa que promete fazer muito bem; sua própria potência o torna um suplemento melhor tomado sob a orientação de um médico.