O beta-caroteno é uma substância carotenóide encontrada naturalmente nas plantas que serve como acessório para a fotossíntese. É o principal responsável pelo pigmento em frutas e vegetais de cor laranja, mas também contribui para o pigmento em frutas e vegetais de cor vermelha, amarela e verde. Embora algumas fontes de alimentos sejam ricas em beta-caroteno, incluindo melão, brócolis, espinafre e óleo de palma, a cenoura é o principal fornecedor dessa substância na dieta da maioria das pessoas.
O beta-caroteno é aceito como um nutriente humano essencial, especialmente quando há deficiência de vitamina A. Na verdade, quando há suspeita de deficiência de vitamina A, geralmente são realizados exames de sangue que medem os níveis dessa substância. Acredita-se que o beta-caroteno tenha propriedades antioxidantes, além de sua função pró-vitamina A. Alguns estudos também concluíram que pode ter um impacto positivo no sistema imunológico, bem como efeitos anticarcinogênicos.
A maioria das organizações oficiais de nutrição e saúde, incluindo a National Cancer Society, recomenda o consumo de cinco porções de frutas e vegetais por dia. Uma quantidade suficiente de beta-caroteno seria absorvida seguindo essas diretrizes. No entanto, pesquisas recentes indicaram que essa substância só pode ser benéfica quando consumida em seu estado natural, como frutas e vegetais, em vez de na forma suplementar. Além disso, pode ser prejudicial para certos indivíduos consumir suplementos de beta-caroteno. Os ensaios clínicos demonstraram que os suplementos podem aumentar a taxa de câncer de pulmão em fumantes.
Como a maioria das outras substâncias nutricionais, o beta-caroteno pode ser obtido em quantidades adequadas com uma dieta equilibrada e saudável, incluindo frutas e vegetais. No entanto, um médico pode recomendar suplementos para certos pacientes. Os indicadores de deficiência de vitamina A incluem problemas de visão, olhos secos ou inflamados, perda de cabelo inexplicável ou erupção cutânea e infecções recorrentes. Antes de considerar qualquer suplemento nutricional, você deve consultar seu médico.