Derivados de plantas, os antioxidantes fenólicos são um dos três tipos de antioxidantes, compostos químicos protetores que oferecem resistência a doenças que vão do câncer à artrite. Essa classe de antioxidantes difere dos antioxidantes à base de enxofre e dos antioxidantes de selênio porque seus poderes protetores vêm estritamente dos polifenóis, que são substâncias encontradas apenas em alimentos vegetais, como frutas, grãos e vegetais. Temperos, ervas e chás feitos de plantas também contêm antioxidantes fenólicos.
Como esses produtos químicos de proteção existem apenas em alimentos vegetais, os antioxidantes fenólicos também são chamados de fitoquímicos; o prefixo “fito” é a palavra latina para “planta”. Um dos principais benefícios desses antioxidantes é que eles evitam o inchaço e a inflamação dos tecidos, que são a fonte da maioria das dores e infecções. No nível celular, os antioxidantes protegem contra danos ao DNA e deterioração celular. Esses antioxidantes realizam seu trabalho protetor suprimindo a oxidação necessária para que as células morram e os tumores cresçam e se espalhem.
Esses compostos antioxidantes que combatem doenças também aumentam as defesas naturais do corpo, induzindo a produção de macrófagos, que são aglomerados de glóbulos brancos que lutam contra bactérias maliciosas. Além do câncer, estudos mostraram que o consumo de alimentos com esses antioxidantes pode reduzir doenças cardiovasculares, catarata e uma série de doenças neurológicas, incluindo a doença de Alzheimer. Os médicos alternativos também recomendam antioxidantes fenólicos para diabetes.
Os antioxidantes existem em mais de uma dúzia de compostos fenólicos – compostos quimicamente compostos de grupos hidroxila e anéis de benzeno. Entre eles estão flavonóides, flavonóis e taninos, todos os quais podem ser encontrados em vegetais, ervas e frutas frescas, secas ou congeladas. Os óleos essenciais de plantas também contêm antioxidantes à base de fenol, mas geralmente são apenas para aplicação tópica, não para consumo dietético. Esses óleos, portanto, podem afetar apenas a inflamação externa e não podem aumentar a imunidade ou ajudar com doenças. Outras fontes de antioxidantes fenólicos são os carotenóides e antocianinas nas plantas.
Alimentos que contêm altos níveis de compostos antioxidantes fenólicos na forma de taninos, flavonóides e flavonais incluem canela, azeitonas e todos os tipos de frutas silvestres. Cenouras, uvas e produtos feitos de uvas, como vinho e suco de uva, também contêm altos níveis de antioxidantes fenólicos. Quase todas as frutas e vegetais têm alguma concentração de antioxidantes fenólicos, com variedades orgânicas mantendo o nível mais alto de fitonutrição. Ao comer frutas, vegetais ou grãos para a saúde antioxidante, os médicos recomendam comer a pele também. Embora as sementes, a polpa e as folhas de um alimento vegetal tenham fenólicos, as cores ricas da pele sugerem uma concentração de taninos com poder antioxidante.