A arbitragem de moeda é a compra e venda simultânea de uma moeda para aproveitar as diferenças de preço em diferentes mercados. As transações geralmente ocorrem em dois ou mais mercados diferentes e frequentemente envolvem várias moedas também. Para cumprir o objetivo de comprar e vender simultaneamente uma moeda, os computadores mais poderosos e softwares de arbitragem sofisticados são necessários para identificar as oportunidades de lucro e aproveitá-las. O conceito subjacente é que a arbitragem de moeda oferece ao arbitrador – o investidor que faz as negociações – a oportunidade de um lucro sem risco.
A arbitragem em si é a exploração das diferenças de preço em uma mercadoria ou investimento em diferentes mercados, e é uma ocorrência bastante comum, embora não seja normalmente caracterizada por esse termo. Ao contrário de investir em mercados de ações, onde um investidor espera comprar na baixa, manter uma ação enquanto ela aumenta de valor e, em seguida, vender na alta, a arbitragem envolve a compra de um ativo por um preço na certeza de que pode ser imediatamente revendido em outro lugar com lucro. Pode ser tão simples quanto comprar bens em um bairro que se sabe que estão sendo procurados em outro bairro por um preço mais alto. No entanto, há um elemento de risco – as condições do mercado podem mudar no tempo que leva para trazer os produtos de um mercado para outro. A arbitragem de moedas tenta eliminar esse risco, utilizando computadores e softwares poderosos para executar negociações simultaneamente.
A arbitragem de moedas nos dias modernos também requer uma análise instantânea dos preços da maioria das moedas do mundo em uma infinidade de mercados e a identificação de diferenças grandes o suficiente para gerar lucro. Em muitos casos, haverá muitas moedas envolvidas e cada uma deve ser comprada ou vendida ao mesmo tempo para que o lucro seja garantido. Mesmo diferenças aparentemente mínimas geralmente são suficientes para justificar uma transação de arbitragem. Os mercados de câmbio, entretanto, normalmente se corrigem automaticamente. Tão logo seja notada qualquer diferença de preços suficiente para justificar uma operação de arbitragem, ela é corrigida. Este é o principal motivo pelo qual as transações devem ser simultâneas.
Por exemplo, se uma dúzia de ovos for vendida em um mercado por $ 1.50 dólares americanos (USD) por dúzia, e em outro mercado por $ 2 dólares, um arbitrador pode comprar todas as ações de um mercado na esperança de obter um lucro considerável no outro . No entanto, no tempo que leva para comprar e transportar os ovos, muitas coisas podem acontecer. A demanda no segundo mercado pode diminuir à medida que as pessoas compram seus ovos e vão para casa, outros arbitradores podem chegar com seus próprios suprimentos de ovos subvalorizados ou os fazendeiros que vendem ovos por US $ 2 podem simplesmente cortar seus preços. Na arbitragem de moedas, porém, esses riscos teoricamente não existem porque as transações são simultâneas e o mercado tem capacidade de absorver as quantidades negociadas.
As transações de moeda podem ocorrer em muitos lugares diferentes simultaneamente e ser vinculadas entre si e todas ser válidas. Se as condições forem atendidas, o arbitrador terá um lucro sem risco. No entanto, mesmo uma diferença de uma fração de segundo entre as transações envolvidas pode resultar em uma perda, não apenas por causa das mudanças nas condições de mercado, mas também por causa das ações de outros arbitradores. É por isso que o software de arbitragem mais atual e sofisticado é necessário, junto com os computadores mais rápidos.