Um verdadeiro custo de juros é o custo real associado à obtenção de alguma forma de empréstimo, alguns dos quais podem não ser imediatamente aparentes até que uma análise cuidadosa dos termos do empréstimo seja realizada por uma parte interessada, como a pessoa que deseja obter o empréstimo. Na maioria das vezes, as condições reais para a obtenção de um empréstimo ou crédito podem estar ocultas em letras miúdas de modo que a pessoa que deseja obter o empréstimo pode não estar ciente de todas as consequências para a obtenção do empréstimo específico. Alguns desses fatores são encargos financeiros, incluindo o rendimento percentual anual real dos cartões de crédito. Uma vez que alguns credores sem escrúpulos persistentemente ocultaram o verdadeiro custo dos juros para empréstimos ou a extensão de linhas de crédito, alguns países promulgaram leis destinadas a abordar especificamente tais práticas de negócios antiéticas.
Nos Estados Unidos, a lei que trata da propensão dos credores a ocultar o verdadeiro custo dos juros em suas práticas de empréstimo é a Truth in Lending Act (TILA). Esta é uma lei federal que proíbe diretamente essas práticas e relaciona os tipos de informações que os credores devem divulgar aos potenciais mutuários antes de serem fechados em qualquer contrato de crédito ou qualquer outro tipo de contrato de financiamento. Como resultado, quando alguém solicita crédito e é aprovado, as divulgações sobre o custo dos juros reais serão escritas de forma conspícua nas várias correspondências entre o credor e o devedor, com o objetivo de evitar qualquer mal-entendido ou ignorância do devedor em relação ao custo dos juros reais do crédito. O objetivo de tal prática é dar aos consumidores o benefício de avaliar o custo dos juros reais de empréstimos potenciais, a fim de decidir se os termos são aceitáveis.
As divulgações não terminam na fase inicial de obtenção do empréstimo porque quaisquer alterações propostas aos custos de juros reais para esse empréstimo devem ser divulgadas ao mutuário com razoável antecedência. Alguns credores também chegam a incluir lembretes ou indicações sobre o custo real dos juros do empréstimo nas faturas enviadas ao mutuário a cada ciclo de faturamento. Outra razão pela qual é necessário que os credores divulguem informações sobre o custo dos juros reais para os potenciais mutuários é porque alguns deles não entendem totalmente o significado do tipo de empréstimo que estão tentando obter. Um exemplo disso pode ser visto no caso de um potencial devedor que está tentando obter um tipo específico de hipoteca sem realmente compreender os termos.