Spesso i bambini nati nella povertà crescono per vivere la propria vita adulta anche nella povertà. La mancanza di una corretta alimentazione, la scarsa assistenza sanitaria, l’assenza di un’istruzione di qualità e le limitate prospettive di lavoro sono tutti fattori nel ciclo della povertà. Poiché questi bambini tendono ad essere raccolti geograficamente in aree di depressione finanziaria, questa mancanza di servizi e opportunità colpisce spesso intere comunità.
Per molti bambini, il ciclo della povertà inizia anche prima della nascita. Lo scarso accesso alle cure prenatali comporta tassi più elevati di mortalità materna e infantile. Nelle aree povere, una scarsa alimentazione prenatale e problemi medici materni non trattati portano a bambini più piccoli e meno sviluppati. Anche le possibilità di difetti alla nascita fisici e intellettuali sono maggiori.
Sfortunatamente, i bambini che non avevano una corretta alimentazione e cure mediche nell’utero raramente vanno meglio dopo la nascita. In mancanza di accesso a cibi nutrienti, questi bambini sono ancora più indietro nella crescita e nello sviluppo del cervello. Senza vaccinazioni e cure mediche regolari, questi bambini, già indeboliti dalla malnutrizione, possono cadere vittime di una serie di malattie contagiose. I bambini che sopravvivono sono ulteriormente indeboliti da queste esperienze.
Il ciclo della povertà si perpetua quando i bambini ritardati dallo sviluppo entrano nelle scuole che sono terribilmente inadeguate. In generale, le comunità povere hanno sistemi educativi mal finanziati. Senza i soldi per assumere insegnanti di qualità in numero sufficiente, queste scuole spesso non sono in grado di fornire nemmeno un’istruzione di base. I libri di testo e le attrezzature informatiche necessarie per preparare gli studenti al college potrebbero essere semplicemente irraggiungibili.
L’istruzione superiore potrebbe non essere realistica per i bambini coinvolti nel ciclo della povertà. Senza le competenze sviluppate dai bambini nelle aree più ricche, questi bambini escono raramente dalle aree in cui sono cresciuti. Col passare del tempo, il ciclo si ripete fino a quando la comunità, nel suo insieme, non viene istruita. La mancanza di lavoratori qualificati rende la nuova industria nell’area poco attraente per le imprese. Non vengono creati nuovi posti di lavoro e quindi non sono disponibili finanziamenti per il miglioramento della comunità.
In teoria, il ciclo della povertà potrebbe essere interrotto in qualsiasi fase del suo sviluppo. In pratica, tuttavia, i programmi di intervento economico hanno avuto un successo limitato. L’introduzione dell’educazione alimentare e dei programmi di salute materna nelle aree economicamente svantaggiate, ad esempio, ha ridotto la mortalità materna e infantile. Questi programmi hanno anche migliorato la salute dell’infanzia. Sfortunatamente, questo miglioramento della salute ha avuto un impatto quasi trascurabile sul fatto che questi bambini rimarranno impoveriti da adulti.
Molti oppositori dei programmi di assistenza sociale attribuiscono il fallimento degli interventi alla cultura della povertà. Questa frase fu coniata per la prima volta dall’antropologo Oscar Lewis negli anni ’50. Lewis credeva che la povertà fosse una sottocultura altamente sviluppata, completa delle proprie norme ed etiche. In quanto tale, credeva che i bambini cresciuti nelle culture fossero psicologicamente incapaci di immaginare un’esistenza diversa.