Um plano de participação acionária para funcionários (ESOP) é um tipo de plano de aposentadoria que uma empresa pode disponibilizar para seus funcionários. Os participantes do plano não são tributados até que recebam os benefícios do plano, e uma empresa pode ser elegível para certos incentivos financeiros, como taxas de imposto reduzidas em troca do estabelecimento do plano. Esse tipo de plano é visto como benéfico porque atua como um incentivo aos funcionários, estimulando-os a se engajarem em atividades que farão suas empresas ter um bom desempenho, pois eles se beneficiarão diretamente quando suas empresas prosperarem.
Em um plano de compra de ações para funcionários, a empresa estabelece um truste em nome dos funcionários. O trust é preenchido com ações da empresa ou com dinheiro que pode ser usado para comprar ações. Ao longo de um período de tempo, todos os funcionários da empresa recebem um direito adquirido no trust, com o valor da participação sendo baseado na antiguidade e na remuneração. Como regra geral, os funcionários devem ser investidos totalmente dentro de seis anos.
Quando um funcionário sai da empresa, ele recebe sua parte adquirida no trust, que a empresa pode recomprar pelo valor de mercado. Nesse momento, o funcionário será tributado, pois estará recebendo uma renda. O plano de compra de ações para funcionários não tem como objetivo atuar como uma única fonte de renda de aposentadoria, pois é importante diversificar os investimentos na aposentadoria para garantir a segurança financeira, mas pode ser uma parte importante de um plano de aposentadoria.
Esse tipo de plano não é a mesma coisa que um plano de opção de compra de ações para funcionários. Nesse tipo de plano, os funcionários podem, na verdade, deter ações de sua empresa, em vez de ter ações sob custódia, e podem exercer o direito de comprar ações adicionais ou de vender suas ações. Os planos de opção de compra de ações permitem que os funcionários recebam ações como benefícios ou remuneração, e eles trabalham de forma diferente de um ESOP.
Os empregadores podem usar um plano de propriedade de ações do funcionário para levantar fundos, tomando emprestado de um credor para preencher o trust. Os funcionários com um interesse adquirido em um plano de compra de ações para funcionários também podem votar suas ações, tendo um impacto na direção e nas políticas da empresa. Estudos parecem sugerir que as empresas que oferecem essa opção para seus funcionários podem se sair melhor como resultado de uma maior motivação dos funcionários, e que os funcionários com acesso a esses planos tendem a economizar mais dinheiro para a aposentadoria.