Quando uma indústria privada ou uma empresa mantida em nível municipal ou estadual é assumida pelo governo nacional, isso é chamado de nacionalização. Existem numerosos exemplos de nacionalização na história da maioria dos países e algumas indústrias que as pessoas reconheceriam imediatamente como nacionalizadas. Por exemplo, o US Postal Service é uma indústria nacionalizada, totalmente administrada pelo governo dos Estados Unidos. Quaisquer perdas financeiras desta indústria são perdas do governo e de seu povo, e quaisquer ganhos financeiros seriam lucrativos para o governo dos Estados Unidos.
Há uma forte atração para sempre considerar a nacionalização como uma construção do socialismo. É verdade que os governos socialistas podem controlar ou nacionalizar a maioria das indústrias, e podem fazê-lo independentemente de essas indústrias e seus proprietários privados estarem contentes com isso. Por outro lado, às vezes a nacionalização é apoiada por pessoas ou grupos políticos que se definem como fortemente anti-socialistas e pró-capitalistas. Por exemplo, a decisão do presidente George W. Bush de nacionalizar as indústrias de segurança aeroportuária após os ataques de 11 de setembro de 2001 foi vista como um método para agilizar e melhorar o controle de qualidade das verificações de segurança nos aeroportos. Poucas pessoas sentiram que essa decisão representava uma ameaça ao capitalismo.
Podem existir várias razões pelas quais um governo central escolheria ou seria forçado a nacionalizar uma indústria. No exemplo anterior, o objetivo principal era o controle de qualidade e o aumento da segurança. Às vezes, uma indústria irá à falência sem nacionalização, como foi o caso da indústria automobilística americana e de alguns grandes bancos no final dos anos 2000. As ações dos EUA tomadas para apoiar essas entidades falidas não foram a nacionalização total ou completa, e o objetivo continua sendo entregar rapidamente essas organizações de volta ao controle privado, o que é chamado de desnacionalização ou privatização.
Em países de orientação predominantemente capitalista, ainda existem algumas empresas nacionalizadas. Isso pode incluir escolas públicas, serviços de saúde, serviços postais, serviços militares e outros. A decisão de nacionalizar outras empresas pode ser baseada em circunstâncias incomuns, como fracasso econômico ou tempos de guerra. A maioria dos governos deve pagar aos proprietários privados de uma entidade uma grande quantidade de dinheiro para pedir-lhes que entreguem o controle ao governo. Normalmente não é lucrativo fazer isso, e um governo só pode intervir se a necessidade for grande ou se o preço for barato.
O medo do que é a nacionalização surge quando um governo assume o controle de uma indústria sem permissão ou licença de seus proprietários privados, ou coagindo os proprietários privados por vários meios a desistir de sua propriedade. Certamente, derrubadas violentas de países podem significar que ditadores assumem e nacionalizam quaisquer empresas privadas existentes. Isso seria diferente do socialismo, que postula que o povo e não um pequeno grupo de proprietários controlam os meios de produção. Não se pode dizer que aqueles que não têm direitos em um país liderado por ditadores controlam suas indústrias nacionalizadas.
Apreensão de ativos e empresas, e especialmente o controle de quaisquer recursos lucrativos, concede poder e pode ser uma fonte de financiamento para manter esse poder. No entanto, a nacionalização significa que um governo deve apoiar todas as indústrias em queda também, e até mesmo a maioria dos ditadores hesitaria em nacionalizar instantaneamente todas as empresas privadas. Em vez disso, aqueles que geralmente estão sob controle nacional são os mais lucrativos, e isso normalmente significa setores que possuem recursos valiosos como o petróleo.