O mercado à vista é um mercado de valores mobiliários ou commodities em que as mercadorias, perecíveis e não perecíveis, são vendidas à vista e entregues imediatamente ou em um curto período. Os contratos vendidos neste mercado, também conhecido como “mercado à vista” ou “mercado físico”, também entram em vigor imediatamente. As compras são liquidadas em dinheiro aos preços atuais definidos pelo mercado, ao contrário do preço de entrega. Um exemplo de commodity à vista que é vendida regularmente é o petróleo bruto; é vendido pelos preços atuais e entregue fisicamente mais tarde.
Uma mercadoria é um bem básico intercambiável com outros bens semelhantes. Alguns exemplos de commodities são grãos, carne, petróleo, ouro, prata, eletricidade e gás natural. A tecnologia entrou no mercado com commodities como minutos de telefone celular e largura de banda. As commodities são padronizadas e devem atender a padrões específicos para serem vendidas.
O mercado de câmbio estrangeiro (Forex) é um enorme mercado à vista que permite a troca simultânea da moeda de uma nação pela de outra. A forma como funciona é por meio de um investidor selecionando um par de moedas. A moeda da Grã-Bretanha (GBP) e dos Estados Unidos (USD) é um par comum que é comprado e vendido neste mercado. Se a libra esterlina está ganhando força em relação ao dólar, o investidor compra; se for fraco, ele vende. A vantagem da moeda estrangeira é que ela é muito líquida, de modo que o investidor pode entrar e sair do mercado conforme desejar.
O mercado futuro é diferente, pois os preços no mercado futuro são afetados pelo custo de armazenamento e pelos movimentos futuros dos preços. No mercado spot, os preços podem ser afetados pela oferta e demanda atuais, o que tende a tornar os preços mais voláteis.
Outro fator que afeta os preços do mercado spot é se a commodity é perecível ou não. Uma mercadoria não perecível, como ouro ou prata, será vendida a um preço que reflete os movimentos de preços futuros. Uma mercadoria perecível, como grãos ou frutas, será afetada pela oferta e demanda. Por exemplo, os tomates comprados em julho refletirão o atual superávit da commodity e serão mais baratos do que em janeiro, quando a demanda por uma safra menor eleva os custos. Um investidor não pode comprar tomates para entrega em janeiro aos preços de julho.