Quando um investidor acredita que um ativo específico tem probabilidade de perder valor, ele pode assumir uma posição vendida naquele ativo. Isso pode ser feito vendendo a descoberto o ativo ou lançando uma opção sobre o ativo. A venda a descoberto é a prática de tomar emprestado um ativo, como um número de ações, e depois vendê-lo a outra pessoa pelo preço atual. Se o preço das ações cair após a venda, o investidor então compra o mesmo número de ações pelo preço mais baixo, devolve as ações ao credor e embolsa a diferença entre os preços mais altos e mais baixos. Alternativamente, um investidor que possui um ativo pode celebrar um contrato com outra parte para a venda dessas ações a um preço definido em uma data futura, protegendo assim o proprietário de perdas.
Por exemplo, um investidor pode acreditar que os preços das ações da Empresa X cairão. Ele abre uma conta de margem com uma corretora, que permite a um investidor tomar emprestado o preço de compra da corretora com o título atuando como garantia. O investidor pede 100 ações da Empresa X a $ 50 dólares americanos (USD) por ação, que ele então vende a esse preço. Quando o preço da ação cai para $ 35 USD por ação, o investidor compra as 100 ações e as devolve à corretora.
Com a venda a descoberto, o investidor no exemplo aumentou o valor de sua carteira em quase $ 1,500 USD. Ele vendeu os ativos emprestados por $ 5,000 USD e cobriu as ações que devia, pagando $ 3,500 USD. A diferença entre os dois valores, menos os juros da conta de margem, é o seu lucro. Cobrir uma posição vendida é o processo de compra do mesmo número de ações para devolvê-las à corretora ou ao credor.
Quando um investidor assume uma posição vendida, a corretora obtém o ativo de seu próprio estoque, de outra corretora ou de um de seus outros clientes. Na maioria das circunstâncias, o investidor pode manter a posição vendida aberta pelo tempo que desejar. Além dos juros acumulados na conta de margem, um risco de manter uma posição vendida em aberto é que o credor pode exigir o retorno do ativo emprestado a qualquer momento. A corretora pode conseguir emprestar outras ações, mas se não puder, o investidor deve cobrir imediatamente. Esse processo é chamado de ser chamado.
Assumir uma posição vendida por motivos especulativos acarreta um risco significativo. A venda a descoberto aposta no valor de um ativo que diminui com o tempo. Se, em vez disso, o preço subir, as perdas podem exceder o investimento inicial muitas vezes. No exemplo acima, se o preço da ação subisse para $ 75 USD por ação em relação aos $ 50 USD iniciais por ação, o investidor perderia $ 2,500 USD no negócio. O máximo que o investidor pode ganhar com uma posição vendida é 100% do investimento inicial, mas suas perdas podem ser ilimitadas, teoricamente.
Quando muitos investidores assumem uma posição vendida na mesma ação, se o preço da ação subir, pode haver uma corrida maciça de vendedores a descoberto no mercado para cobrir suas posições. O aumento da demanda eleva o preço, um evento conhecido como short squeeze. Isso pode levar os credores das ações a afastar os vendedores a descoberto, exigindo a compra e a devolução imediatas das ações. Uma pequena pressão pode resultar em uma perda massiva para o vendedor a descoberto.