O modelo Merton, que leva o nome de Robert C. Merton, foi desenvolvido na década de 1970. Ele foi projetado para ajudar os analistas a avaliar o risco de crédito de uma empresa para fins de dívida. O modelo de Merton fornece uma medida objetiva para a capacidade de uma empresa de atender e pagar as obrigações da dívida. Também serve como uma medida de inadimplência de crédito.
Para aprovar empréstimos, as instituições financeiras devem primeiro determinar o risco ou probabilidade de inadimplência de uma empresa. Isso ajuda o credor a avaliar a capacidade da empresa de pagar o empréstimo. Um default de crédito é definido como qualquer evento de crédito que impede a empresa de pagar o principal ou os juros de um empréstimo. Quanto mais as instituições financeiras puderem prever um evento de crédito, melhor serão para recuperar os fundos antes que seja tarde demais.
Os analistas de valores mobiliários usam o modelo de Merton como uma forma de prever as tendências dos preços dos valores mobiliários. Em geral, uma empresa em dificuldades financeiras experimentará uma queda no preço das ações. Se um analista puder determinar a saúde de crédito de uma empresa usando o modelo de Merton, ele poderá lucrar com esse conhecimento vendendo as ações antes que caiam ou comprando um seguro contra um evento de crédito específico.
O funcionamento do modelo de Merton é complexo. O modelo avalia o risco de crédito com base nos preços de opções de uma empresa. Uma opção dá o direito, mas não a obrigação, de vender ou comprar um determinado ativo no futuro. No modelo de Merton, o valor da opção de venda dos ativos da empresa pode ser usado como proxy para o risco de crédito da empresa. Simplificando, quanto mais investidores comprarem seguro contra a perda de valor dos ativos de uma empresa, maior será o risco de inadimplência de crédito.
O Modelo Merton pressupõe que uma empresa vendeu títulos de cupom zero para levantar dinheiro. Um título que não paga aos detentores de títulos uma taxa fixa de juros a cada ano é chamado de título de cupom zero porque a taxa de cupom é zero. Em vez de pagar uma taxa de cupom todos os anos, um título de cupom zero é vendido com um grande desconto. O investidor obtém um retorno quando o título é resgatado pelo valor de face total no futuro.
Se uma empresa não puder pagar a dívida dos títulos de cupom zero, isso é considerado um evento de crédito ou inadimplência. De acordo com o Modelo Merton, um evento de crédito ocorre quando o valor dos ativos de uma empresa vale menos do que o valor dos títulos no futuro. Ou seja, uma empresa está em dificuldades financeiras se o valor que deve aos detentores de títulos for menor que o valor de seus ativos. Em testes empíricos, o modelo de Merton demonstrou ser preciso para empresas não financeiras, como organizações de manufatura ou varejo. No entanto, não se provou ser uma boa medida para o risco de crédito nos bancos, visto que são entidades altamente alavancadas.