La storia aziendale è lo studio accademico delle origini e dello sviluppo delle istituzioni commerciali. È un sottocampo della storia economica, attingendo borse di studio da altri settori come l’economia e le scienze politiche. La disciplina è nata in una scuola di economia e si è storicamente focalizzata su argomenti come le origini della gestione aziendale o dell’imprenditorialità. I suoi studiosi scrivono anche sulla storia del lavoro e sui rapporti regolatori del governo con aziende e lavoratori. In origine, c’era una forte attenzione britannica e americana, ma oggi gli storici affrontano la storia degli affari attraverso diversi contesti culturali ed economici.
Gli storici delle imprese ricercano lo sviluppo di entità commerciali e le loro strutture amministrative, come la storia delle società insieme alle loro complesse interazioni con i governi e i mercati globali. A volte associato con le scuole di gestione, la storia aziendale esamina le domande sulle origini della gestione e delle strutture finanziarie insegnate nei programmi MBA e implementate nelle aziende. L’argomento ha avuto origine nella sua forma attuale negli Stati Uniti, ma è diventato popolare nelle università di tutto il mondo. Alcuni storici delle imprese studiano i rapporti di lavoro, in particolare l’interazione dei sindacati organizzati con la direzione.
La natura dell’imprenditorialità e il suo ruolo nella crescita dell’industria moderna è un argomento speciale di interesse nella storia del business americano. Le biografie accademiche dei magnati d’acciaio o delle ferrovie, come i cosiddetti baroni rapinatori, potrebbero anche essere considerate la storia degli affari, insieme alla ricerca sui rapporti tra questi imprenditori e il governo degli Stati Uniti. Gli storici del mondo degli affari erano in genere meno interessati agli elementi culturali e sociali della vita aziendale, anche se l’ascesa di approcci comparativi ha cambiato questo in una certa misura. Nell’analisi sociologica del business, gli studiosi a volte indagano su come una cultura aziendale si sviluppa all’interno di un’azienda.
La Harvard Business School divenne uno dei primi leader nella creazione della storia degli affari dagli anni ’20 in poi dedicando un diario all’argomento e accumulando importanti titoli di biblioteca. Esempi di importanti borse di studio in materia ad Harvard includono il lavoro sulla storia delle singole società, a volte raccontato dai veterani di queste società, ma anche studi sul finanziamento di società quotate in borsa. Negli anni ’60 e ’70, Alfred Chandler scrisse sulla storia della gestione e sul suo ruolo nel modellare la società moderna, lavori che incoraggiarono una tendenza di interesse nella storia amministrativa.
La storia degli affari è diventata meno isolata dal punto di vista accademico rispetto alle università americane del dopoguerra. Gli studiosi usano metodi interdisciplinari in argomenti come la formazione di corporazioni commerciali nel mondo premoderno e le lotte tra stati e grandi corporazioni. Tuttavia, i vecchi approcci economici come gli studi classici di Raymond de Roover sulla banca nel Rinascimento a Firenze verso importanti opere teoriche come l’analisi di Joseph Schumpeter sui moderni cicli economici rimangono influenti. Gli storici degli affari negli Stati Uniti a volte hanno lavorato con la storia legale quando studiavano la regolamentazione del governo delle società e gli aspetti legali dell’industria.