A teoria dos stakeholders é um tipo de abordagem que tem a ver com a forma como os stakeholders abordam as razões para o estabelecimento e operação contínua de um negócio. Na verdade, existem várias abordagens diferentes para a teoria, com a base subjacente muitas vezes incluindo o debate sobre se uma empresa existe ou não por qualquer razão que não seja para ganhar dinheiro para os proprietários. A teoria das partes interessadas sustenta que obter lucros para os proprietários é apenas uma das razões para a existência de uma empresa, uma vez que os benefícios diretos e indiretos associados à operação impactam a vida de várias outras pessoas, proporcionando-lhes efetivamente uma participação ou interesse na operação continuada dessa empresa.
Um elemento-chave para entender a teoria das partes interessadas é ter uma definição funcional do que constitui uma parte interessada. Em certo sentido, qualquer pessoa com interesse financeiro direto em uma empresa pode ser corretamente considerada parte interessada. Isso significa que os proprietários da empresa, bem como qualquer investidor detentor de ações emitidas pela empresa, são partes interessadas. Ao mesmo tempo, a definição é geralmente ampla o suficiente para incluir outros que se beneficiam da operação em andamento, incluindo vendedores e fornecedores, funcionários e até mesmo os proprietários de outras empresas que podem vender bens e serviços a esses funcionários. Sob esse prisma, pode-se dizer que qualquer comunidade na qual o negócio funciona tem pelo menos uma pequena participação na empresa e em sua operação.
Um dos fundamentos da teoria dos stakeholders é que o propósito do estabelecimento e operação de uma empresa vai além da simples geração de lucros para quem tem participação financeira no negócio. A receita gerada por uma empresa também ajuda a apoiar as economias locais e, às vezes, nacionais, produzindo, em última análise, benefícios que são obtidos pelos cidadãos sem conexão direta com essa empresa. Por esse motivo, os municípios geralmente oferecem incentivos para manter uma empresa localizada dentro dos limites de sua cidade, ou um governo nacional pode fornecer ajuda financeira a empresas que fornecem bens e serviços considerados importantes para a manutenção de uma economia estável.
A aplicação real da teoria das partes interessadas é freqüentemente moldada pelos fatores específicos que cercam uma determinada empresa e até onde sua influência se estende. Praticamente qualquer tipo de negócio tem algum impacto sobre outras pessoas além dos proprietários e investidores. Mesmo a perda de um negócio local terá algum impacto na vida dessa comunidade, na medida em que o fechamento pode ter um efeito negativo na qualidade de vida na área imediata, criando mais desemprego, forçando os consumidores a procurarem em outro lugar por bens e serviços eles precisam e querem, e geralmente criando um desequilíbrio econômico que deve ser corrigido para que a comunidade se recupere.