O ouro é uma das formas mais antigas de dinheiro usadas por indivíduos e sociedades. Um padrão ouro é um sistema monetário em que o dinheiro em circulação, geralmente papel-moeda, tem um valor diretamente vinculado a uma reserva de ouro. As moedas fixadas neste padrão também se tornam fixas em relação umas às outras, permitindo trocas de moedas previsíveis. O oposto é uma moeda fiduciária, o que significa que os bancos centrais têm a capacidade de aumentar ou diminuir a oferta de moeda sem levar em conta qualquer padrão fixo.
Quando os historiadores da economia se referem ao padrão ouro, geralmente se referem ao padrão ouro internacional estabelecido no final do século XIX. Precipitado por uma crise da moeda de prata na Inglaterra que culminou com a suspensão de todos os pagamentos de prata pelos Estados Unidos, esse padrão começou em 19, quando a Alemanha unificada estabeleceu o Reichsmark como uma moeda estritamente padrão-ouro. Em 1871, praticamente todas as potências econômicas globais seguiram o exemplo.
Esse sistema inicial atingiu sua primeira crise com o início da Primeira Guerra Mundial. O custo incrível de travar essa guerra forçou a Grã-Bretanha a mudar para moedas fiduciárias. O Tratado de Versalhes, estabelecendo condições para a rendição, forçou a Alemanha a entregar grande parte de seu suprimento de ouro como reparação. Ostensivamente, isso era para reforçar os suprimentos de ouro das nações vencedoras. Um efeito colateral, entretanto, foi que a Alemanha não tinha ouro suficiente para permanecer no padrão ouro. Apesar de permanecer uma grande potência industrial, a Alemanha não teve escolha a não ser mudar para uma moeda fiduciária.
Quando a Alemanha e o Reino Unido conseguiram um retorno temporário ao padrão ouro em meados da década de 1920, outras economias importantes, incluindo os EUA, o estavam deixando. O International Gold Standard morreu oficialmente na Conferência de Londres de 1933, quando as nações participantes não chegaram a um acordo sobre o valor do ouro em si. Após a Segunda Guerra Mundial, economistas influentes como John Maynard Keynes argumentaram com sucesso contra um retorno a esse padrão, e as moedas começaram a ser negociadas sob o acordo de Bretton Woods. O colapso de Bretton Woods em 1972 marcou o início da era das moedas de flutuação livre, e o ouro perdeu até mesmo seu status de base para a contabilidade das reservas do banco central.
Embora ter um sistema de moedas fixas permitisse uma tremenda expansão no comércio global, o padrão-ouro não deixava de ter problemas significativos. Como a oferta de ouro cresce mais lentamente do que as economias, o padrão é altamente deflacionário. Os Estados Unidos, por exemplo, passaram por períodos de deflação que duraram até 14 anos após a mudança para o país. Enormes distorções locais de valor também podem ocorrer; durante a Grande Fome da Batata, por exemplo, era mais lucrativo para os irlandeses exportar batatas para a Inglaterra do que vendê-las para moradores locais famintos. Ao tornar o comércio internacional mais previsível, o padrão-ouro pressiona as autoridades tributárias para que se afastem das tarifas de importação e adotem os impostos sobre a renda e as vendas impostos aos seus próprios cidadãos. O crédito se torna muito restrito em economias baseadas neste padrão, pois os governos não têm a capacidade de imprimir mais dinheiro quando a economia precisa.