Um objeto de custo é um item que representa um insumo de que uma empresa precisa para produzir um bem ou serviço. Muitas empresas de manufatura ou produção têm um objeto de custo em seus processos de negócios. Cada entrada representa um aumento no custo do item produzido. Para pagar por esses insumos, as empresas devem vender o bem produzido a um preço pelo menos igual aos custos de produção. Preços superiores ao custo de produção proporcionam à empresa um lucro que permite ao produtor ganhar dinheiro ou expandir as operações comerciais atuais.
A maioria das empresas de produção usa um objeto de custo tangível, como matéria-prima ou mão de obra. As matérias-primas incluem itens como madeira, pedra, metal, plástico ou outros itens. Mão-de-obra é a mão-de-obra fornecida por indivíduos que decidem trabalhar para a empresa em troca de remuneração pelos serviços prestados. Esses itens tangíveis normalmente têm um custo fixo. Por exemplo, as matérias-primas têm um custo específico para a quantidade e o estilo dos materiais necessários. A mão-de-obra é fixa e variável como objeto de custo. Embora as taxas horárias individuais sejam um custo fixo, a empresa pagará mais em custos, pois emprega trabalhadores por mais horas.
As empresas de serviços também podem ter um objeto de custo específico. Em vez de insumos fixos tangíveis para a produção de bens, as empresas de serviços se concentram em atividades que aumentam os custos – e o valor – da empresa. Exemplos dessas atividades incluem: aluguel de quartos em um hotel, agentes de atendimento ao cliente que tratam dos problemas dos clientes, limpeza dos espaços ao redor das instalações da empresa ou serviços de varejo que vendem produtos aos clientes que visitam a loja. Cada uma dessas atividades de serviço é um objeto de custo que terá um custo inerente ao processo. A maneira mais comum de as empresas rastrearem esses custos é usar o custeio baseado em atividades, que identifica todas as atividades que irão aumentar os custos da empresa.
Para rastrear os objetos de custo que ocorrem nas operações de negócios, as empresas podem decidir estabelecer departamentos como um centro de custo ou receita. Os centros de custo representam departamentos que possuem apenas custos gerados por suas atividades. Exemplos desses tipos de departamento incluem marketing, produção ou manutenção. Embora agreguem valor, não há geração de receita entre essas áreas da empresa. Os centros de receita têm atividades geradoras de receita e atividades de custo, como vendas ou o departamento de serviço de alimentação de um hotel. Mesmo gerando receita, a empresa terá custos que precisam de rastreamento para garantir que fiquem em linha com o orçamento da empresa.