Ativos monetários são ativos que têm um valor declarado nas contas da pessoa física ou jurídica que podem de fato ser realizados por esse mesmo valor a qualquer momento. Ativos desse tipo incluem os saldos atuais em vários tipos de contas bancárias, dinheiro em caixa e o saldo atual encontrado nas contas a receber dos livros contábeis de uma empresa. A característica identificadora que diferencia os ativos monetários de outros tipos de ativos é esse valor fixo que permanece o mesmo, independentemente do que esteja acontecendo na economia.
Existem vários outros tipos de ativos financeiros que não atendem a essa qualificação básica como ativos monetários. Por exemplo, ações e outros tipos de títulos podem ou não reter o valor atualmente anotado nos registros contábeis da empresa. Ao mesmo tempo, o valor declarado de qualquer propriedade da empresa, incluindo qualquer maquinário usado na operação do negócio, será valorizado ou depreciado com o tempo. Essencialmente, qualquer tipo de ativo que provavelmente aumentará ou diminuirá de valor não pode ser referido como um ativo monetário.
Existem várias vantagens de ativos monetários. O mais óbvio é que os ativos estão imediatamente disponíveis para auxiliar na liquidação de eventuais dívidas repentinas. Por exemplo, os saldos encontrados em contas correntes ou de poupança estão livres de quaisquer restrições, possibilitando a utilização da totalidade ou de parte desses tipos de ativos monetários, sempre que houver necessidade. Isso é diferente de ativos como imóveis, nos quais seria necessário encontrar um comprador, avaliar o valor atual de mercado, para então chegar a um preço de venda que pode ou não corresponder ao valor declarado nos livros contábeis.
Os ativos monetários são frequentemente considerados essenciais para as operações do dia-a-dia de uma família ou empresa. O saldo disponível em termos de caixa é fundamental para o agendamento do pagamento das obrigações da dívida. As famílias projetam a capacidade de cumprir essas obrigações com base na frequência de recebimento de renda de empregos mantidos por membros da família. Da mesma forma, as empresas estruturam planos de pagamento para várias dívidas com base nos recebimentos antecipados de itens pendentes nas contas a pagar, como faturas emitidas a clientes. Ao basear a operação da empresa ou família no uso de ativos que são considerados realizáveis em qualquer ponto no tempo, há menos potencial para que ocorram deficiências que prejudiquem seriamente a capacidade de oferecer pagamentos aos credores como resultado de uma perda de valor sustentado por algum outro tipo de ativo financeiro.