Despesas flexíveis são custos que não são considerados fixos ou definidos, mas podem ser reduzidos ou aumentados conforme a necessidade. Muitas despesas corporativas, bem como despesas individuais, são, na verdade, de natureza flexível, pois há maneiras de manipular o valor das despesas e ainda permanecer dentro de um orçamento equilibrado. Entender o que constitui e o que não constitui um custo ou despesa fixa pode ter um impacto significativo sobre o quão bem um indivíduo ou empresa administra a receita e se mantém dentro do orçamento mensal.
É importante observar que despesas flexíveis podem ou não estar relacionadas às necessidades. Por exemplo, a alimentação é considerada uma despesa essencial no orçamento familiar. É possível, no entanto, ajustar a quantidade de recursos que são destinados ao consumo alimentar para o orçamento semanal ou mensal. Tudo o que é necessário para gerenciar ou controlar o custo dos alimentos é um planejamento cuidadoso quando se trata de fazer compras no mercado, além de eliminar o número de vezes durante o período que as refeições são feitas em um restaurante ou pedidas como itens para viagem. Essa mesma abordagem pode ser aplicada a despesas flexíveis de qualquer tipo, até mesmo a seleção de eletrodomésticos, a escolha do automóvel ou a seleção de móveis.
Vários artigos de vestuário são exemplos de despesas flexíveis. O consumidor tem a opção de comprar roupas que estão disponíveis com desconto ou comprar itens semelhantes que são vendidos pelo preço integral. Partindo do pressuposto de que ambas as peças de vestuário são de qualidade semelhante, o consumidor deve tomar uma decisão quanto à compra de uma ou outra peça, ou mesmo desistir da compra por completo. Em cada ponto do processo, o controle está nas mãos do consumidor, que decide como e quando proceder com a transação, controlando a quantidade de dinheiro gasta para adquirir um item desejável ou necessário.
Isso contrasta com as despesas fixas, em que não há controle sobre o valor da despesa. Um exemplo de despesa fixa doméstica é a hipoteca mensal ou o pagamento do aluguel. É importante pagar o mesmo valor todo mês para ficar em dia com a dívida. Não há opção de reduzir ou alterar de outra forma o valor daquele mês quando e como desejado, uma vez que os termos do acordo que rege a transação não permitem esse tipo de atividade.
Algumas dívidas envolvem uma combinação de despesas fixas e flexíveis. Isso é verdade para muitas contas de cartão de crédito. Espera-se que o devedor pague um valor mínimo a cada mês, sendo esse valor determinado pelo credor, não pelo devedor. O devedor pode escolher reservar fundos para pagar uma quantia acima e além do pagamento mínimo exigido. Caso ocorra alguma circunstância imprevista, o devedor ainda pode manter a conta do cartão de crédito em dia, fazendo o pagamento mínimo devido, enquanto desvia a soma adicional reservada para ajudar a gerenciar a emergência.