Um item de capital é uma propriedade comercial ou governamental que durará vários anos e provavelmente também será financiado por um período de anos. Embora seja possível comprar itens de capital à vista, é provável que a economia para esses itens tenha ocorrido durante um período de tempo. Alguns exemplos comuns de itens de capital incluem edifícios e imóveis não desenvolvidos, especialmente para empresas ou governos. Estradas e pontes também são itens de capital que o governo normalmente possui.
Embora as características dos itens possam variar significativamente, todos eles têm algumas coisas em comum. Um item de capital, por exemplo, geralmente é listado em um balanço patrimonial e é contado na linha total de ativos da empresa. O item, entretanto, costuma valer menos com o passar do tempo, algo que pode ser baixado por uma empresa em um processo conhecido como depreciação. Embora possa parecer que os ativos da empresa estão diminuindo, também pode significar que a empresa é avaliada menos em impostos.
Esses itens têm um de dois propósitos. Eles estão presentes para ganhar dinheiro para um negócio ou para servir a um governo ou população. Uma máquina pesada, especialmente em um ambiente industrial, é um exemplo de item de capital que pode ser usado no processo de ganhar dinheiro, pegando matérias-primas e ajudando a transformá-las em um produto acabado. Uma ponte pode não render dinheiro a ninguém, a menos que seja uma ponte com pedágio, mas pode ser usada por toda uma população em capacidade de serviço.
O financiamento de um item de capital pode ocorrer por diversos meios. Governos e empresas costumam usar títulos para obter o dinheiro necessário para o item. Basicamente, a agência emite dívidas, ou vende títulos, na tentativa de levantar o dinheiro necessário para comprar o item. Algumas empresas também podem emitir ações para levantar o dinheiro necessário para equipamentos ou novos locais. Outros podem tentar gerar fluxo de caixa para todo o projeto com as reservas que já estão disponíveis.
Assim que todos os pagamentos forem concluídos e a obrigação da dívida for cumprida, os títulos são considerados resgatados. Nesse ponto, não há nenhuma obrigação adicional e o item é de propriedade sem qualquer ônus sobre ele. Normalmente, uma empresa ou governo não emitirá títulos que tenham um plano de reembolso mais longo do que a vida útil esperada do equipamento. Para governos, um período comum para títulos de itens de capital é de 20 anos, mas isso pode variar.