Um médico militar é um soldado de combate com treinamento médico responsável por fornecer primeiros socorros e atendimento de traumas no campo de batalha, bem como supervisionar outras tropas com treinamento médico e conduzir as evacuações. Nas forças armadas dos Estados Unidos, um médico militar tem, na verdade, um conjunto duplo de responsabilidades, uma voltada para tempos de paz e a outra voltada para o combate. Em tempos de paz, o médico militar ajudará no atendimento às necessidades de saúde da comunidade militar, incluindo tropas, seus dependentes e civis autorizados. Em situações de combate e de treinamento militar, um médico militar viaja com unidades tão pequenas quanto um pelotão & emdash; geralmente de 12 a 40 pessoas & emdash; e é responsável por prestar os primeiros socorros sempre que necessário.
Os médicos militares também são responsáveis pelo cuidado contínuo dos ferimentos e doenças do campo de batalha de sua unidade, na ausência de um médico, e irão rotineiramente trocar os curativos nas feridas, administrar medicamentos e fornecer outros cuidados essenciais. Em tempos de paz, os médicos militares servem de várias maneiras em clínicas, hospitais e outras instalações médicas, como técnicos de emergência médica (EMTs) ou como treinadores de outros médicos. Quando não estão servindo em alguma função médica, os médicos militares geralmente estão treinando, seja renovando ou atualizando suas habilidades ou aprendendo novas habilidades.
Os médicos militares são protegidos pelas regras da guerra de ações hostis: a Convenção de Genebra classifica o assassinato deliberado de um médico usando a insígnia apropriada como um crime de guerra. Em situações de batalha convencionais, os médicos frequentemente estão armados, mas apenas com uma arma de apoio para sua própria proteção e a proteção daqueles sob seus cuidados. Portar armas de ombro ou qualquer outra arma “ofensiva” elimina a proteção contra ação hostil. No entanto, à medida que a guerra evolui no século 21, alguns grupos combatentes não honram a Convenção de Genebra e têm como alvo específico o pessoal médico. Como resultado, alguns médicos de países da OTAN carregam armas ofensivas e não usam insígnias de identificação.
Foi no exército de Napoleão, perto do final do século 18, que as unidades médicas foram formalmente organizadas para fornecer atendimento médico a soldados feridos e doentes em hospitais de campanha próximos às linhas de frente, e também por pessoal especialmente treinado que acompanhava unidades de combate em todas as suas manobras. O Exército da União na Guerra Civil Americana reconheceu a necessidade de um sistema de tratamento médico e evacuação dos feridos, mas foi somente em 1917 que os Estados Unidos estabeleceram o Serviço de Ambulâncias do Exército e o Corpo Sanitário como unidades temporárias. O US Army Medical Service Corps foi estabelecido em 1947. Eram essas unidades, e suas contrapartes em outras forças, como a Marinha e a Força Aérea, que treinavam e equipavam o pessoal do serviço médico militar.
O treinamento e o equipamento de um médico militar americano são comparáveis aos melhores disponíveis para o pessoal paramédico civil mais avançado. Durante a Guerra do Vietnã, por exemplo, os soldados americanos feridos em combate tiveram uma chance maior de sobrevivência do que os civis feridos em acidentes de carro na Califórnia. Os médicos militares americanos são inicialmente treinados como técnicos de emergência médica e, em seguida, recebem amplo treinamento tanto em amplos tópicos de atendimento médico em condições de combate quanto em áreas específicas das unidades especiais e missões das Forças Armadas dos Estados Unidos. Os médicos militares podem ser qualificados em diversos campos, como médico de voo, terapia ocupacional, optometria, cuidados cardiovasculares e ortopédicos.