Na área de investimento, existem vários instrumentos de mercado de capitais entre os quais os investidores podem escolher. Os títulos tradicionais podem ser usados nos mercados de capital de ações e dívida, embora também existam alguns instrumentos de mercado mais sofisticados que são negociados no segmento alternativo. Os títulos patrimoniais são principalmente ações, incluindo ações ordinárias e preferenciais, enquanto os títulos são os instrumentos que compõem os mercados de capital de dívida. Os investimentos não tradicionais incluem contratos de futuros e opções, que são títulos financeiros que obtêm seu valor de outro ativo, como uma ação ou título.
Ações são instrumentos do mercado de capitais que geralmente são amplamente negociados pelos investidores. Ao adquirir ações, os investidores obtêm uma participação em uma empresa de capital aberto. Quanto maior o número de ações possuídas, maior é a participação acionária. Com base no tamanho de uma alocação ou investimento, um investidor que possui ações normalmente pode votar em eventos importantes da empresa, como uma fusão ou aquisição. As ações com direito a voto são geralmente reservadas para acionistas ordinários, que são investidores que compram o tipo mais disponível de ações de capital.
As ações preferenciais são outro tipo de instrumento do mercado de capitais. Esses títulos financeiros normalmente entregam dividendos consistentes aos investidores. O valor de mercado, ou preço, da ação preferencial não tende a flutuar muito dramaticamente. Os investidores geralmente dependem da receita gerada pela distribuição de dividendos, que são obtidos a partir dos lucros de uma empresa, para obter retornos. Os acionistas ordinários também podem receber distribuições de dividendos, mas os acionistas preferenciais geralmente têm prioridade sobre esses pagamentos.
Os títulos de dívida são outro tipo de instrumentos do mercado de capitais chamados títulos; estes podem ser emitidos por um governo, município ou empresa. O emissor toma dinheiro emprestado de investidores e, em troca, paga juros aos credores pela duração do contrato de garantia financeira. Os investidores também são reembolsados com o valor de face do título quando o contrato expira. Os títulos são normalmente emitidos por um período de meses ou anos, e as taxas de juros geralmente dependem do estado da economia e da capacidade de crédito do emissor.
Os derivativos, como opções e futuros, representam uma espécie de instrumento do mercado de capitais. Opções são contratos que fornecem a um investidor ou negociante a oportunidade de comprar ou vender um título financeiro, como uma ação ou título, em uma data posterior a um preço previamente estabelecido. Os contratos de futuros são igualmente baseados em uma ação que ocorrerá em um momento posterior. Os investidores e negociantes devem cumprir um contrato de futuros e receber a entrega de um item subjacente, que pode ser uma mercadoria como o açúcar, por exemplo, ou fechar um contrato em dinheiro.